一個平靜的早晨，醫院看守太平間的老工人忽然死了。因為家人給他收屍的時候，能從他身上聞到濃濃的酒氣，所以大家都疑心這個老人是喝了過量的酒而死，或是喝了假酒。因此在老馬接任這個差事的時候，院方特別叮囑老馬不要喝大酒。老馬含糊地答應著，也給院方提了一個條件，就是把停屍房改成“老馬工作室”。
什麽樣的名稱無關緊要，張院長同意將停屍房改成老馬工作室。讓張院長好笑的是，一個在澡堂子搓澡的老馬，怎麽說出這樣雅致的名字呢？老馬說是從電視裏看見的。張院長笑著說，你個老馬竟來洋的！老馬解釋說，我從澡堂子挪到太平間看屍，家裏人都反對。我是瞞著家人來的。再者說啦，這還不光是看屍，還要給死人整容，擦身子，背屍體，這不叫工作嗎？張院長覺得老馬說得很在理。
老馬是個小矮個子，微瘦，臉黑，說話時總是拖著很濃的鼻音。他過去是火車站的搬運工，還沒到退休的年齡就被下崗了。五十五歲的年紀，家裏又沒了老伴兒，就常年泡在澡堂子裏搓澡。起初，老馬的生意還行，後來南方揚州來了幾個小夥子，就把老馬的生意給頂得夠嗆。那天正趕上他給醫院張院長搓澡，隨便閑扯，就弄上了這份沾點鬼氣的差事。
老馬剛來的幾天裏，看見死人，頭皮還真有點發緊，半個月過去，就慢慢地習慣了。每當他給死人擦洗著白白的身子，就當成是給活人搓澡。唯一有點不同的是，這裏有了女人。老馬還學會了簡單的美容，有時，他還要幫著死者家屬給死人穿衣服。像在澡堂子一樣，時不時他還能得到一些可觀的小費。再後來竟然還有了給老馬溜須拍馬的人，醫院旁邊有個開花圈鋪的王六甲就算一個。
王六甲時常過來看看老馬，跟老馬說說話，甚至請老馬喝上一點酒。喝到節骨眼上，老馬連連擺手說：“六甲兄弟，我不能喝了，真的不能喝啦！”王六甲笑嘻嘻地說：“我知道你的酒量大，喝吧！”老馬瞪著眼睛：“不是我不給你麵子，要是在澡堂子，喝上兩瓶，我也敢陪你！現如今可不成了，張院長不讓我喝酒。你又不是不曉得，前一個不是喝酒喝死了嗎？”王六甲就不再勸了。可他有事求老馬給幫忙，就是讓他把買花圈的死者家屬領過來。老馬滿口答應，不時地領著人過來，沒多長時間，王六甲的生意就紅火起來。