許正芝對自己最為痛恨的就是鬢發斑白卻一事無成。
他少年時是有淩雲之誌的，這淩雲之誌來自塾師聞秀才的培養。這個屢試不第老來隻好離家到律條村當孩子王的落魄秀才，把一顆未遂的心寄托於學生，整天向他們描述科考及第的輝煌。“桂折一枝先許我，楊穿三葉盡驚人”，“金榜高懸當玉闕，錦衣即著到家林”……這些詩句經他搖頭晃腦吟詠出來，引誘得孩子們眼睛發直磨拳擦掌。而學生中他最寄予厚望的則是許正芝。這個身體精瘦麵皮白晰的少年記性好，課文一經學過便背得滾瓜爛熟。學著後麵的，老師會讓學生時時溫習舊課，經常隨口說出書中的一句話，讓你從此處背起。如老師念出“君子之道費而隱”，你就要立即接上“夫婦之愚可以與知焉……”；老師念出“晉平公之於亥唐也”，就要立即接上“入雲則入，坐雲則坐，食雲則食……”。每到這種時候，唯一不啞火的學生就是許正芝。除了背功好，許正芝的詩文寫得也盡合老師心意。聞秀才曾向許正芝的爹許瀚餘說，你等著門前立旗杆吧！說得許瀚餘喜之不盡，早早選定了門前立旗杆的位置，經常站在那裏想象日後表明兒子金榜題名的旌旗獵獵飛舞的醉人景象。
許正芝十五歲這年，聞秀才對他說：差不多了，你先去考個秀才，與我同遊學泮吧。於是許正芝就興衝衝地讓聞秀才領著，提了四色禮品，到縣城找冷廩生作保報名。冷廩生是聞秀才的同鄉，因才學出眾，現吃著官家的供養，所以有資格為童生作保。冷廩生給許正芝的感覺也真是冷，收下禮品後對他正眼不瞧一下，依舊坐在那裏把玩手中的一塊鎮紙玉石。不過名還是在縣學報上了，到開考這天冷廩生也準時出現在書院，教喻點名點到許正芝，問誰保舉，冷廩生也立即答是他保舉。當然，由冷廩生保舉的不隻許正芝一個，整個點名過程中他答應了大約近二十聲。考試開始時還算順利，搜身，進考棚，向奎星叩頭，發卷，許正芝雖有些緊張但還沒有失措。不料發完卷，在一片靜寂中突然有三聲鑼響，一名縣衙皂隸在院中大喊：“有仇的報仇！有冤的報冤！”許正芝聽老師講過這事，說這麽一喊，考生中做過虧心事的人就要心驚肉跳，有鬼來跟他搗亂，讓他寫不出好文章。許正芝想想自己並沒做過虧心事，但就在這時，他眼前晃出了一個少年的影子。那是曾雇給他家放牛的貧家孩子小鬆。小鬆在他家放了半年牛，這天有一頭牛掉到山崖下摔死了，許正芝的爹就狠狠揍了他一頓，聲稱要讓他家賠償。不料這天夜間，小鬆一個人跑到村西，用一根牛韁繩將自己吊死在社林裏。幾年來，許正芝覺得小鬆死得冤枉，常作關於他的惡夢，沒想到此時又想起了他。看考棚外頭夜色沉沉，考棚內燭影搖曳，許正芝仿佛覺得小鬆的鬼魂就在身邊遊來**去，弄得他心裏一陣陣發毛，文章自然是沒法寫好了。待發榜，他的名字在本組十二人中是第五名，離能參加第二輪考試的第一名即“案首”還差得遠。這成績讓聞秀才氣了個半死，責怪許正芝把他的臉給丟盡了。待問明原因，聞秀才更是生氣，說：冤有頭債有主，那個小放牛的與你何幹？要索命得找你爹索去！許正芝也是悔之莫及，心想自己真是不該。