在日军这次大扫**中，罗得宝失去了三个孩子。他割苇时，孩子们被点天灯的惨状，一直停留在他的脑海中，使他忘记了无边的劳累。大扫**还没有结束，从皂坝头村四下望去，已望不见芦苇了。
劫后余生的人们，躲在家里，就如刚从风中飘落下来的一片片冰冷的死灰，徒劳无望地等待着元气的恢复。庄稼也已被日本人的铁蹄毁掉。现在季节已过，种什么也都无济于事了。村子一天到晚地沉在死寂中。家家烟囱，难得冒烟。
日军战线在黄河南、黄河北来回摆动，偶尔有一些侥幸逃生的人来到村子里，也都是自己找地方藏起来。
这天夜里，罗得宝、宋兰香夫妻二人，忽然听到一阵急促的打门声，还以为又是一个逃命的人。宋兰香说：
“锅饼在窗台上放着，你要饿了就拿去吃吧。”
可是打门声更急了，罗得宝双腿哆嗦着，披衣下炕。刚弄掉门栓，就有几条剽悍的黑影猛扑过来，把他牢牢扭住了。宋兰香见状，也慌了，忙上前阻拦，他们已将罗得宝抛到一头瘦驴上。
“别叫！”他们压低声音嚷道，“这事跟你没关系。”
几天以后，料无生望的罗得宝，却又返回了皂坝头村。跟他同来的，还有小虾。
他们父子二人一前一后，从八大组方向，走进村子，来到家门口时，宋兰香简直把他们认作了两个鬼魂。
罗得宝并不明白，那些抓他的人，为什么又把他放掉了。当时瘦驴驮着他，赶了很长时间的路，他晕晕乎乎的，失子之痛，和连连的惊吓，使他万念俱灰。那伙人在路上一声不吭，罗得宝只听见踢踢踏踏的脚步声，和赶驴的声音。来到一个地方，他们把罗得宝往一间矮房子里一关，就全走开了。他既不哭叫，也不想逃，老老实实地在房子里呆着。又一天夜里，他被拉了出去。他断定自己大限已到，浑身乏力，自己都觉出来像一捆干柴。他们把他带到野外一个荒洼里。他听着枪栓哗啦一响，就紧闭了两眼，等着枪声把他从束紧的干柴中解脱出去。可是一个人奔跑着赶来了，向执行枪决的人耳语几句，他们就一同离开了。等他们走开很远，罗得宝才把眼睁开。他发现小虾竟在自己身旁坐着。
这段经历的意外结局，再次让罗得宝生命的航船，失去了驶向壮烈的机会。他注定，这一辈子要活得像根蔫巴草。孱弱的蔓上，长满了总是扎伤自己的芒刺，而这次战争赠予他的不朽的硬刺，还是他右脚上，那两根结着紫色痂癍的，丑陋的残趾。
1943年的冬天，日军又在这一地区，发动了一次按其残酷程度来说空前绝后的大扫**。皂坝头村兵来将往，鸡犬不宁。让战乱吓怕的罗得宝，决定举家迁归鲁西故乡。那里还有他的多年不通音讯的老父和兄弟。此间，村里的老萧老黑们，已大张旗鼓地打出了“皂坝头罗团”的纛帜，团员已有二十五人，除本村人之外，还有七八个是夏天被日本人抓来割苇时留下的。
老萧、老黑听说罗得宝要走的消息后，便赶到他家阻拦。
“村长，你不能走，”老萧开门见山地说。“你是村长，你一走会让人心不安。”
罗得宝从八大组回来后，脸上的神情，总是很漠然。他的一条腿，在炕沿上吊着，像垂着一截木头。
“我还是村长吗？”他不阴不阳地笑了一下。
老萧眼看着怀里的大刀。他摸摸刀刃。手有点哆嗦。
“现在已经不是村长不村长的事了。”老萧说，“就是一个小孩儿，也得留在村子里。”
罗得宝动一动他那条吊在炕沿上的腿。“小虾，”他说，“去，你去问萧大叔，你是八路军的小孩儿，你想走，萧大叔放你么？”
“我是好心劝你，”老萧努力让自己显得心平气和，可是他的目光，却一刹比一刹地阴沉起来，“你要想想，日本鬼子害了咱村八个不懂事的小孩。惨哪！你也丢了两个儿子一个小闺女。他们还毁了咱的庄稼，让咱冬天挨饿。他们早不让咱过日子了。我不信，你能走得开。”
“是呀，你也很可怜，老婆不是疯了么？”
老萧脸色发白。他摸刀的手，往下滑了一滑。
“兰香，”罗得宝想发逐客令了，“兰香，你把炕烧热点儿，让他萧大叔上炕坐坐。”
老萧老黑一听，便一起向门口走。但老萧忽然转过身来，带着风声，一步跨到炕前，伸手摁住了罗得宝的身子，并用凉冰冰的刀片，托住他的下巴。
“你说吧，要不要死在村子里？”老萧眼里放着凶光。
“兰香！兰香！”罗得宝忙叫，可他不敢动。
老萧说，“我看你是早活厌了，整天像鬼似的。我今天成全你。”说着，把刀片往上一提。
“兰香！”罗得宝还在叫，“兰香你快说话，告诉他们，这是咱自家的事儿。”
可是，宋兰香麻木地坐在灶口射出的火光里，好像什么也没听见。她幽幽地叹了一口气。
刀片，已压进罗得宝的皮肤里了。罗得宝见叫不动宋兰香，就把眼直直地看着老萧。
“萧兄弟，你替我想想。”他说，“老家的爹都六七十岁了，我得回去看看。”
老萧说：
“贼不灭，家安在？回去可以，但不是这时候。”
罗得宝说：
“你先拿开刀，刀把我割疼了。老萧，听我说，你才是自卫团当家的。我不管用，就放了我吧。行行好。”
“少说几句！”老萧说，“兄弟们今晚还得赶到钟离口。你想走，除非，除非你是墙脚下挖洞的老鼠——不，除非你真不是人！”
罗得宝蓦地一笑。
“那好，我不是人。”他淡淡地说。他安详地合上眼睛，让自己躲在黑暗里。
下巴底下的刀片，落下去了。老萧按他身子的手，也松开了。他摸了摸脖子上的刀痕，然后就像睡着了一样，一动也不动了，但他仍觉得自己就像摆脱了什么束缚，浑身轻松，满心愉悦。他很高兴自己这样回答了老萧。
但是随着一道寒光的闪过，一股冷气，从罗得宝吊着的腿上传了过来。他不由得“啊呀”尖叫了一声。
在他还没有真切感受到那种钻心的剧痛时，老萧老黑已经走进了夜色里。
罗得宝瞪大眼睛，看着那两截齐茬齐口的断趾，在地上跳跃，好像它们并不是自己的。它们很快沾满了泥土，滚到宋兰香的脚边不动了。
整整一个冬天，罗得宝都没有出门，但是罗团在村子里的时候也很少。老萧带领着自卫团员们，四处偷袭日军据点，拦截日军运输车辆，最远的时候，能跑到一百里之外的丽津县城。
春暖花开的时候，自卫团员的大刀、长矛、销铳全都换掉了，人数也增加到三十人。
伤愈的罗得宝，时常在田间停下干活，久久地凝望着这支不小的队伍，从远处走来，又向远处走去。
残趾仍在隐隐作痛。罗得宝逐渐发现，温热的泥土，对消除这种痛楚，是有很大好处的。他很喜欢赤脚插在土里，但不能有任何人在场，当然包括宋兰香和小虾。
断趾后的罗得宝，再也没有提起过要迁回鲁西的话题。
1986年夏天，七十四岁的罗得宝，走到了生命的尽头。宋兰香和他的子孙，还以为他会立下葬入老家祖坟的遗言，却不料他竟说出这样一句令人毛骨悚然的话：
“别送我走，我要在这里，睁眼看着你们活！”
罗得宝高大而弯曲的尸体，被埋进了昔日的大芦苇**里。它的大部分，现已是国营黄河农场的高产稻田。
绿浪翻涌的时节，那些身强力壮的农场工人，没谁会听到几十年前那万顷苇海的呜咽，也没谁会听到有一个被命运摧垮的男人的灵魂，正迎风哀鸣。