曾让皂坝头村东北的大芦苇**发出恶臭的死蟹、人的遗矢和尸首，又让1944年夏天的芦苇**，生机蓬勃得透着一股疯狂的劲头。那大片的青翠和茂盛，在炽白的日光下，令人眩目和不安。小虾跟随罗得宝在芦苇**深处，亲眼目睹了罗团七年零十个月的历史中一次最为惨烈的激战。
他俩从村子里走出去的时候，宋兰香正和一些女人忙活着把蒸熟的馒头往地窖里搬。那是她们预先为罗团的胜利准备下的。老萧老黑经过长达两个月的细细谋划运筹，选择了那片大芦苇**作为战场。开战的那一天，也就是去年无辜葬身在那里的上百位男女老幼的亡灵的祭日。
村里每一个人，都在等待着这一天的到来。
这年的初春，皂坝头一连遭到日军三次清洗，老萧的疯女人因不知逃命，而被日军逮住豁开了肚子。村里只剩下残垣断壁，但日军一走，人们就会从各个角落出来重整家园。老萧总结教训，尽量不在村庄附近与敌人交火，也轻易不把队伍拉回村子。
一天，他带着自己的两个孩子，来到罗得宝家想托宋兰香帮忙照看。宋兰香一口应承下来。他临走时对罗得宝说：
“村长，咱自己的账，先别算了。等打光了日本鬼子，我赔你两个趾头。”
这时候的罗得宝，还没有想起要跟踪罗团。他认为一个男人说话应该算数。但他实在想不出，什么时候才能把鬼子打光。老萧走了，却把自己的两个小孩，留在了他的身边。他认定老萧最终会赶来，履行自己的诺言的。可是老萧打过义和庄之战后，村里便风传罗团全军覆亡。那些哀伤欲绝的女人，像丢了魂，在村子里，不停地**来**去，站在这里哭哭，站在那里叫叫。
罗得宝的残趾，又开始疼痛起来。他怀着复杂的心情，一瘸一拐地走出村子，将右脚深深地埋在沙土里，但疼痛并没有像往常一样慢慢消失。
义和庄远在黄河岸北。他凝神眺望了许久。村里的一群要去义和庄为义士们收尸的女人，从他眼前路过。她们随身带着火纸和祭食，神情肃穆，不像在村子里那样哭哭啼啼了。领头的是老黑的女人。前天，罗得宝还见她胸前被鼻涕泪水沾湿了一大片，看起来亮光光的，而现在她从头到脚，都收拾得干净利落。
罗得宝一下子受到了提醒，便拔腿追了上去。只有他自己知道要去干什么。
可是她们在半路上，竟与死里逃生的罗团相遇了。老萧率领着众好汉，挺挺地从远处走过来。她们一声不吭地停下脚步，在男人们没有走近之前，悄悄把手中的祭品丢在地上，但仍是站成一堆。
罗团也站成一堆。
两堆人相视了片刻，老萧就说，“一块回家吧。”大家就开始往回走。
罗得宝起初跟在女人的后面。他慢慢落下了，想跟在男人后面，又觉得不合适，只有不前不后地走着。那些男人全都板着脸，罗得宝没有听见一个人说话。他也不认认路，眼睛只看着自己的脚。布满断草、脚印和坑洼的路面，在他的视线下，一截一截地向后面移动。
后来，他发觉一只又硬又沉的大手，搭在了他的肩上，他只是莫名其妙地哆嗦了一下，并没有躲开。
老萧对他低低地说了一句话。他觉得只有自己听到了。老萧在向他表示感谢。——老萧竟向他表示感谢！罗得宝头也没抬，话也没说。
老萧又把手拿开了。从他身上，散发出一股弹药混合着土的气味。罗得宝把肩头往上挑一挑。
进了村子，队伍自动解散了。男人们跟各自的女人回了家。那些在村里没有家的男人，就全都去老萧的空院落里驻扎下来。
老萧径直去看自己的两个孩子。晚上，月黑天。罗得宝找出去年从日本人那里领到的那把钝口的镰刀，蹲在院子里，全神贯注地磨了起来。
磨镰的声音，在寂静的夜色里，清晰而响亮，像有一把细长的利剑，在飞速地割风。老萧不知什么时候，来到了他的身边。但他没有抬头看他，手也没有停下来。
“村长，”老萧郑重地说，“跟大伙儿走吧。”
嚓！嚓！
罗得宝并不吭声。
老萧又说：
“咱们一块去杀日本人。只要你敢挺着腰跟他们干，你就不会再觉得活得窝囊了。老罗，你不知拿刀劈人的滋味。你向他们发一枪，别看他们张牙舞爪，可这一枪就是打不到他们身上，也会让他们变个样子。血一冒，子弹穿个窟窿，叫的那个声音，跟条挨打的狗差不多。走吧，村长。把这一辈子的恶气，一辈子的腌臜，全都痛痛快快地放出来。你要活得嘹亮，就不能把小命看得那么重。”
镰刀的白刃，映出了一道夺目的星光。罗得宝一眨巴眼。
“命是什么？不就是一把土，一口气？”老萧继续说，“咱就拼着，把这掊土撒了，那股做人的豪气还在呢。听我的，村长。攥把土，再捏巴，也是这把土。捏得太紧了，就成了块死疙瘩。”
镰刀已经变锋利了。可罗得宝还在磨。
“跟自己人过不去，有什么意思？”老萧又说，“谁不是苦水里泡大的？朝前看，过了这场大难就好了。咱既不是八路军，也不想总这样下去。血洗了仇怨，啥都了结。咱还要种地，还要相帮着活人。土里长出来的庄稼，才叫咱心里熨贴。”
罗得宝用拇指摸一摸镰刀刃。噌，噌，刀刃发出了细小而清晰的响声。
“他萧大叔，你还记得么？”罗得宝突然冷冷地问道。
老萧不解，想了一想，也没能答上来。
罗得宝又冷笑道：
“我知道你已经忘掉了。”
老萧说：
“我没忘，是你把大伙儿从八大组带到皂坝头的。”
罗得宝重重地说：
“你到底是忘掉了。哼，一个男人家。”
老萧不说话了。罗得宝又开始磨镰了，嚓！嚓！嚓！星光在刀刃上，舞作一团。
“好吧，”老萧叹了一口气，“我欠你的。”他从罗得宝身边走开两步，又转过头来说，“我会还你。”
罗得宝用的力很大。他觉得出来，自己每向前推一下，那刀刃就会变得更加锋利，菲薄。
老萧并没有马上走。他的口气非常和缓。“可是，我萧大个子说不定啥时候就会让子弹打死。如果是那样，村长，兄弟对不住你了。”
罗得宝手里的镰刀，发出一声啸叫。
半夜时分，老萧率队伍离开了皂坝头村。在他们走后不久，罗得宝就踩着他们的脚印，乘夜色跟了上去。
有很长一段时间，老萧都没有觉察到队伍后面会有人跟踪。他们离开皂坝头村后，又打了不少恶仗，吃了很多苦。死人是经常有的，吃了败仗也是难免的。可是老萧一次次地从危难中逃脱了出来，连毫毛都没有伤着，就像真有铁板神暗中保护，使他刀枪不入，逢凶化吉。
作为一个旁观者，罗得宝也渐渐明了了老萧的队伍与敌军的智慧和愚蠢。他甚至有很多次想从自己隐藏的地方走出去，告诉老萧应采取怎样的战术，攻打敌人的哪个薄弱环节。他也想告诉日本鬼子，怎样将这伙勇于反抗的中国农民一网打尽。但他克制住了。他冷眼观看着战斗由发起到白热化，再到结束，专等着老萧在枪林弹雨中倒下来。或许老萧永远不会倒，但罗得宝这样守着，感到心里踏实。他体味着，由自己顽强的意志，给他带来的活着的感觉。虽然整天蹲踞在草丛、墙旮旯、壕沟里，他难免瘦下来，但他从没有像现在一样，对自己的生命质量感到满意。有时候，他会发现在自己不远处蹲着一条狗。那条狗，比他还要专注地眼望着战争的场面。它在等待战争这个怪物生产出来的尸体。那温热犹存的血肉，激起的欲望，在结实的狗皮下面汹涌，这使它虽然看上去蹲立不动，也如风驰电掣了。
罗得宝起初十分厌恶身旁存在着这样一条喜食人肉的恶狗。他举起随身带来的那把锋利的镰刀，一再地驱赶它，但它总会在跑开不久，又跑回来。渐渐地，即使那狗的目光与他有些相似，他也不以为意了。他亲眼看老萧打了几仗，不光兴趣越来越浓，连惧怕也丢在了一边。他甚至很大胆地潜伏在日军的工事一侧。老萧撤走了，日军刚追上去，他也就出来了。
罗得宝暗自认为，老萧杀日本鬼子杀上瘾了。他的队伍差不多是五天一大仗，两天一小仗，几乎没有休整的时间。罗得宝在跟踪罗团的最初一个月中，从濒海的皂坝头村，到八大组周围百十里范围内的所有村庄，几乎都跑遍了。老萧率众打了辛镇，又急转直下，半天工夫，赶到了小清河边上的大广子渡口。他们隐藏在河边齐腰高的蒲草丛里，罗得宝疑心他们想在夜间渡河。在大广子渡口对面，有一处孤零零的岗哨，从很远的地方就能看得见。
这时候的罗得宝，由于患了痢疾，已经相当虚弱了。但他并不想一个人回去。况且这里到皂坝头村有多远，他一点都不清楚。他呆在一个覆盖着茅草的土坑里，蜷着身子，这样还好受些。臭味从他的粘乎乎的裤裆里，一缕一缕地散发出来，飘至他的鼻端。他毫无办法。呆了不久，他觉得肚子又响了。屁股下面的土，都浸湿了。他想起去年被日本人赶着割苇时吃螃蟹后人人遗矢的情景，觉得现在的状况还不如那时候。他一定不能让老萧他们看见他，不然他们会耻笑他的。从大广子渡口，吹来一股携带着米饭香的微风。罗得宝不由得感到饿了。他小心地探出头来，朝大广子渡口看着。那里零乱地散布着七八座土房子，有一处日本人的军营，用铁丝围着。
老黑出现了。他一身种田人打扮，肩挂着一个破布袋，在河岸上慢慢走着。罗得宝猜他是去渡口摸虚实的。河边的蒲草丛里，却一直没有动静。一个时辰过后，老黑回来了，那么一闪就不见了影子。罗得宝两眼发花地等着。老黑突然又走了出来，接着，又有五六个自卫团员走出蒲草丛。他们分散开去。罗得宝还发现蒲草丛在向前晃动。他想，他们大概不想渡河打对岸的岗哨了。他还一时判断不出老萧的决策是好是坏，那些人已经走出很远了。
罗得宝从土坑里爬出一点。他不知道，蒲草丛里留在原地的人，此时已将枪口，对准了他的头发蓬乱的脑袋。
老萧这才发现跟在队伍后面的，原来竟是他欠了两个趾头的罗得宝。他伸手压低了身边那位团员的枪口，使了个眼色，一群人就跟他，弯腰向前移动。那罗得宝一察觉蒲草丛又开始发出响声，就赶忙退回土坑。等他再爬出来时，老萧的队伍已掉转方向，朝正北开去了。罗得宝紧跟慢赶，才没被他们甩得太远。路上，他不时捡到一块两块干粮。他不知道那是老萧特意让人放下的。
老萧的队伍，在离皂坝头不远的地方停下来。罗得宝不堪病痛折磨，先跑回了村子。当他站在宋兰香面前时，已是形销骨立，那种满面尘封的样子，不能不让宋兰香把他当成刚刚从阴曹地府归来。他对自己一个多月的去向一字不提。这时候的宋兰香已视他为若有若无，因为他的心思转移，两人之间倒相安无事了。
老萧的队伍随后就到。老萧当然还要来罗得宝家看望他的孩子。罗得宝好像抬不起眼睛一样，脑袋低低地垂着。他和老萧心照不宣，简短的问候也是多余的。
宋兰香一眼就发现了老萧的异样。他失去了往常的那份从容和看到孩子后的欣喜。他显得焦躁不安，虽然他在掩饰着，但仍然流露出来。
“我要打一仗，”他脸色沉沉地对宋兰香说，“这一仗非打不可。”
“可你并没有停下来。”宋兰香疑惑地说。刚才她在缝一件小孩衣裳。这时候，她的手不能很准确地将针扎在布上了。
老萧抓着自己的头发。过了一会儿，他转向罗得宝。“快了，村长，”他声音疲惫地说，“我就选在北大洼打。在七月里。没多长时间了。”北大洼是村里人对村东北那片大芦苇**的俗称。
宋兰香立刻感到了他话语里的不祥。她内心忍不住慌乱起来。“萧兄弟，”她说，“你们可不能跟日本人死拼。咱得留着人哩。”
罗得宝的嘴角，挂着一丝嘲讽的微笑。他慢慢站起身，默默地走了出去，在窗口蹲下来。他没听到屋里的说话声。刚才宋兰香六神无主的样子，在他眼前不停地晃。老萧的样子，也在晃。他隐隐感到老萧的气数将尽，虽然现在老萧还是干得那样轰轰烈烈，但他吃得准，老萧是快衰颓下来了。他想起田野里中弹的兔子，那最后一跳将是很高的。老萧虽然表面上毫毛不损，但他的那颗心，已神不知鬼不觉地中弹了。这发奇妙的子弹，出自罗得宝那颗坚韧的心。实际上，在那年的冬夜，老萧抡刀削断他的两根脚趾的一刹那，就飞快地发射出去了。它紧紧地跟在老萧的背后，历经八个多月的时间，终于将他射中了。罗得宝尝到了一种说不出来的快乐。他从窗口旁走开，漫无目的地在村子里游**。他来到了村头的水洼边，忽然看见小虾正在那里玩水。
“小虾，”罗得宝脸色温和地叫了一声。他蹲在水洼边，“过来，孩子。”
小虾抬头看了看他。
“我给你好吃的。”他说着，就在身上摸索，但他什么也没有找到。“我再去八大组赶集时，一定给你买好吃的，给你一个人买。糖啦，落生啦，果子啦。告诉我，你喜欢什么？”
小虾感到这个人非常陌生。他像头一次见到他一样。他不由得向水中退去，水就从他的膝盖，漫到小屁股下面。
罗得宝见状，很失望地叹了口气。他站起来想走开，却一转身踏进水里，连鞋子也没有脱。他伸手抱住了小虾。小虾身上冰凉，水还很冷。他抱着小虾走上来。
“你不是我的儿子吗？”罗得宝放下他，紧盯着他看，“爹只剩下你一个儿子了。你还记得你的弟弟，是怎样让日本人烧死的吗？哦，我想起来了，你根本没看见。你是个大命鬼。”
他把目光移向芦苇**深处。现在的芦苇**，刚长到三四尺高，连小虾这样的小孩都挡不住，但等到七月中旬，就能藏得下千军万马了。
小虾发现，罗得宝暗红的眼角，冒出了一颗泪水。他感到浑身冷森森的，刚想拔腿跑开，却让罗得宝一把捏住了小手。罗得宝扯着他离开水洼。他的手都快被捏碎了，这使他疼得咬牙。他们来到家门口。小虾趁罗得宝不备，奋力一挣，跳到了屋里。
“我爹要杀人了。”小虾气喘了一阵，才说。
老萧脸上没有一丝表情。他走了出去。
“萧兄弟，”宋兰香追到门外，“萧兄弟，记住我的话，咱可得留着人。”
老萧没有回头。
罗得宝被水浸湿的鞋子里，吱吱哇哇地响着。那声音令人厌恶。他在炕上躺下来，可怕地微笑着。
宋兰香走回屋里。“得宝，”她说，“你可不能这样缠他萧大叔。”
小虾低声说：
“我爹要杀人。”
宋兰香眼里，含着恳求的目光。“啥样儿的硬汉，也经不住你这样缠。你就让他一心一意地打鬼子吧。不打光鬼子没好日子过。他也是为咱的孩子报仇。你要有良心就不该那样。”
罗得宝感到一阵快意。他蹭掉脚上的鞋子。
“冤有头，债有主。”他随口说一句。
“我爹要杀人。”宋兰香又听小虾说。
罗得宝扭动着自己右脚上的两截难看的残趾。他低低地一笑。“瞧，过来瞧瞧，是谁给弄成这样的？”他说，“是谁把我弄成这样的？以前，我不也是一条好汉吗？可我现在，成了这个样？”
宋兰香恨恨地说：
“你要杀人，那你就等着好了。大师兄可以杀了你，老萧也可以杀了你！”
罗得宝一脸古怪的笑容。“别吓唬我了，大师兄放了我，萧兄弟更不会杀我。”他转过脸去。过了一会儿，又转回来，“我不配让萧兄弟杀。可是萧兄弟该我一个趾头。他说了，快了，快完结了。”
宋兰香不禁发出感叹。“天哪，天哪，”她摇着头。
罗得宝又说：
“我给你们留了空儿，我够仁义的啦。”
“天哪，天！”宋兰香继续叹着。
“小虾，把爹的鞋子拿出去晾晾。爹身子虚得很，要好好养一养。”