一
季学民风餐露宿，沿着僻静小巷，低着脑袋，拄着拐杖，背卷铺盖，对照妻子左见若来信的地址，寻找内兄的公馆。内兄左见庸是中统局控股华西桐油公司总经理，公馆在南山脚下，风景宜人，长方形房屋青砖砌墙，屋顶机制瓦，屋檐横木榫头，窗户上圆下方，彩绿色玻璃，协调而又雅致，有花园有水池。围墙格窗透视外面树林黝黑幽静，传出几声鸟鸣，享受战火中的几分宁静。这世外桃源原本属于一位地方高官，他中饱私囊几十年，圈下这块宝地，修好花园洋房准备享福。稀里糊涂被中统定罪“通共”，院子就成了中统的财产。这样的院落这样的人家少不了佣人，左家的佣人郭嫂系中统抗战阵亡特工郭洪的遗孀，到这儿来陈立夫亲自派遣。郭嫂三十多岁，体态轻盈，年轻健康，做佣人，可是黄金年龄，最佳人选。
大门传来急促的敲门声，郭嫂快步走到大门前，开门看见一个头发布满灰尘污垢，一脸倦容的叫花子不停地敲门。心里引发一丝同情，急嚷嚷地喊一声：“别敲了！别敲了！把讨口的要饭碗给我，给你盛碗饭。”叫花子没有动静，张开污嘴问郭嫂：“请问这是左见庸的家吗”？郭嫂同情心一下没了，脸掉下来回了句：“是又怎么样，先生大名是你叫的吗。”叫花子不知好歹，不从行囊中拿碗讨饭吃，直呼主人名字？郭嫂鼻子一哼准备关门，不料叫花子乌黑的手一把拉住郭嫂干净整洁的衣袖，说：“我不知该怎么称呼你，麻烦你别关门，我找左见若，我是左见庸的妹夫”。主人只有一个妹妹！一品人才，大学教师，郭嫂抽出袖子，用力一挥，“呸”的一声，口水吐在叫花子脸上，张口骂来：“小姐金枝玉叶，你猪头猪脑地不找镜子照照，敢在这胡说八道，我叫警察抓你”。叫花子也不示弱，伸手抓住门扇，不让关门，郭嫂强行摇动门扇，无奈叫花子子气力大，把住门扇不让关，门扇晃了几下，终究关不合缝，郭嫂急红了眼，厉声叱呵：“该死的叫花子，你胆儿太大了，敢跑到这里来占便宜”。大门摇晃的叽叽呀呀的响，阳台有人应了一声：郭嫂，是谁呀？
应声的人是左见若，她在重庆教学英语，学校在北碚，侄女左佳佳在那上学，白天跟姑姑一起上课，一早一晚姑姑给侄女补习，为出国留学做准备。学校放暑假，方才回家，下午时分，阳光斜照，在阳台教儿子走路，郭嫂又喊又叫“警察抓人”。她抱起儿子过来，看看什么人这么不讲理。郭嫂两手把住门扇，头也不回：直喊：“小姐，打电话叫警察！来了个不要脸的臭流氓。”叫花子一点不怕喊警察，理直气壮要进来。郭嫂背挡着大门，左见若又问一句：“什么人？大白天这么大胆。”听见左见若的声音，叫花子胆子足了，喊道：“见若，是我，季学民”。声音耳熟能详，左见若抱着儿子头伸过郭嫂肩膀，叫花子见了她，喜滋滋叫一遍：“见若！”左见若先是吃了一惊，左手揉揉眼睛，忍俊不住捂住嘴“咯、咯”大笑，笑得头脸前仰后倒，儿子在怀里哇哇哭，她两手赶紧抱紧，郭嫂转过身来，表情尴尬，左见若说：“郭嫂，你去忙吧，这是小明他爸”。说完又“咯咯”笑起来，叫花子真是左家姑爷？郭嫂惊呆了，主人地位显赫，小姐有才有貌，千里挑一，绝代佳人，找这样的人做丈夫？在一旁脸颊通红，张皇失措，不知该说什么。小姐叫她别管了进屋去，她方才醒悟过来，踮起脚尖回屋里报告去了。左见若一张笑脸对着儿子说：“儿子，别哭，看看你这叫花子爸爸”。
儿子季小明一岁了，季学民若无其事去拉小明的手，说：“儿子，叫爸爸”。看着陌生人黑黑的手指，蓬乱的头发，疲惫的脸庞，满身尘土的衣服，一股酸臭的味道，小明视觉味觉好不舒服，扭头埋在妈妈怀里哇哇大哭。左见若抱紧孩子指责丈夫：“季学民，看你这身狼狈样，不把你抓进警察局才怪”。儿子不认识自己，季学民为这身打扮装束愣住了，不知该不该进来，左见若指了指墙角，说：“把你那倒霉的行头丢了，跟我进来”。
左见若住在院子的东头，有书房、卧室、卫生间。丈夫进来，她放下儿子让他躺在**，去找嫂子借哥哥的衣衫，安排丈夫洗澡换身衣服。季学民污浊狼狈，她没说也不想说，收拾完毕，抱起儿子，带丈夫去客厅。嫂子文惠年近四十，相貌端庄，书读的少，脚裹得细，郭嫂回屋报告了开门发生的事情，左见若拿衣衫给丈夫换衣服，她明白了大半，坐在客厅沙发上单等妹夫过来接受盘问。
妹妹一家过来，文惠冷冰冰地劈头问道：“季学民，你在外面干些什么？人不像人，鬼不像鬼，自从进了左家门，脚不沾地，没见你忙出啥正事，一家人整天替你提心吊胆”。长嫂为母，左见若明白该站在哪边，帮着嫂子追问：“你来信不是说办什么小学和什么中学，当校长吗”？季学民在万县，确实办所小学，名叫国本，他做校长，那是用来掩护地下县委机关。确实创办中学，名叫国华，他做副校长，那是一所向延安输送青年党员和进步青年的摇篮，送走五十多名学生党员，被学校三青团告发：国华中学成了培养共产党的机器，状告到国民党中央，派宪兵从重庆赶到万县查封了学校，通缉捉拿季学民等人。命令是左见庸的老板陈立夫下的，季学民断定妻子一家知道通缉捉拿的事，自己在家里毕竟是姻亲，内兄嫂子不会去告发他本人，所以来这里寻求躲避。这当儿照实回答：“当局不让办啦”。
“不让办啦，你才撒手！季学民，当局下通缉令捉拿你！幸亏哥哥替你又是求情，又是担保，当局才撤销了对你的通缉令。你以为你多能啦，要不是通缉你的逮捕令被当局撤销，你恐怕早就被抓进去了”。左见若找了这样的丈夫，这段时间在哥嫂面前委屈，担惊受怕，暗自流泪，无处诉说，这会失声哭起来。
季学民一路上来，昼伏夜出保护自己，确也有惊无险平安无事，感激说声：“谢谢哥哥，谢谢嫂子，谢谢见若”。一脸尴尬，满脸通红，像接受盘问似的直是点头。
小姑子受屈，嫂子文惠岂能不予帮助讨回口气，翘起二郎腿，拈起手指接着盘问：“有脸上来，必得有脸认错！此事不能就这么算了。”
怎么认错？嫂子虽不是中统，但不是同道之人，性情刀子嘴豆腐心。妻子不是党内同志，应怀同情心，为不准自己投身抗日救国哭哭啼啼已不是第一次，既然不认错，打定主意瞒天过海度过眼前，低头说道：“本意为抗日教书育人，不想被奸人诬告，落得这般下场。”
“奸人诬告，怎么不告我，不告见若，专告你。”
“哥哥已替兄弟消灾，还请嫂子给兄弟一条生路，总不能逼迫兄弟流落街头。”
“你还有理？那我问你这次上来，打算干点什么”？
季学民如释重负笑着说：“当然要求生活。”。落魄之人，在文惠面前鞠躬弯腰，窘迫为难之态，他想象得到自己此时多么难看。
文惠斜视季学民一眼，冷笑一声说：“哼，求生活？季学民，别怪嫂子不待见你，三十五的人啦，该干点正事。我说你也不是一次两次了。”左见若哭，幼小的小明跟着哭，哭声替季学民解了围，文惠看看幼小的外甥娇弱的妹妹，叹了口气，说：“只要你收下心来，等你哥哥有空了，合计合计，做点什么。”她无心再与季学民多话，挥挥手，让这家人退去。
回到房间，季学民擦擦额头上的汗珠。左见若停止哭泣，放下孩子的手，拿件玩具给孩子玩，想起丈夫刚才的窘态忽然笑出声来，打趣说：“嫂子还以为我哭是为了你下台，在替你演戏，其实内心的苦楚，我比谁都多。好几回做梦，梦见你当上大老板，你这幅模样，方知确有南柯一梦。”说完蹲下身子只顾跟孩子玩。
季学民和左见若是在一次演讲会上认识的，八年前，也是初冬阳光照射的一个下午，那天他走上街头，就“九一八”事变东北军不抵抗丢失东三省，演讲“养兵千日不知用兵哪一时”？欣长的身材矫健般地跳上台阶，双手伸展手臂，高亢圆润的嗓音大声吼道：“同胞们，东北沦陷，东北军不放一枪一弹，退守关内！国人耻辱！中华耻辱！”声音嘹亮，恰似晴天霹雳，吐字清脆，直指丧权辱国的政府，几秒钟让大街上所有的目光聚集在他身上。接下来右手伸向前方，口齿伶俐，朗朗一串排比质问“当局有兵不用，外敌入侵，不放一弹，掌管国府，丢失国土，对同族同胞，杀戮遍地，何德何能统领五千年泱泱历史的中华民族。”话语**燃烧，一分钟让大街的人群聚集在他周围，面容严峻洋溢着青春的神采。左见若事后说季学民站在人群中间像一尊雕像，听众一片掌声，她如痴如醉，仿佛见了英雄。激扬顿挫的演讲十分钟不到，招来军警马队冲击。季学民箭步撤退，发现前面一位穿着鹿黄色呢子大衣的婀娜女子盲目地向前奔跑，没顾后面飞驰的高头大马即将踏向身背，他飞步上前，抓住姑娘的右手，用力拽到左边墙根两手贴到墙壁，警马从姑娘身后飞驰而过，风声卷起姑娘的呢子大衣衣角。后面的警察又追赶上来，他拉着姑娘的手一路小跑，冲到人静冷僻的地方方才停下脚步，松开紧握的小手，不看则以，搭救的姑娘貌若天仙，他惊呆了人间这般巧遇，目不别视说不出话来。姑娘没有言谢，挽起白色的围巾遮住脸，双手插进鹿黄色呢子大衣口袋，低头转身走了，头也不回。季学民傻傻地站在那里，目不转睛，直到背影渐渐消失在暮色的傍晚。
季学民那时已经从大学里辍学出来，在上海图书馆做管理员。缘分是个奇妙又富有力量的东西，一个星期天，姑娘来图书馆查资料，两人再次相遇。季学民没有错过偶然机会，问到了左见若的名字，知道两人同来自四川万县，算是小老乡。季学民殷勤侍候姑娘查阅图书找资料，详尽介绍馆里的馆藏布置，经典书目，大胆提出送姑娘回校园。一路上口若悬河，指点江山，激扬文字，挥斥方遒，极尽表现自己的才华和热情。打那以后，左见若对他有了好感，星期天一早来图书馆，中午俩人一起吃饭，晚上散步走回学校。隔了段时间，左见若敏感害羞了，不来图书馆了，季学民隔三差五往复旦校园跑，托辞给老乡送书，实则追求姑娘谈恋爱。季学民读大学有段坎坷经历，有敢同命运争高下的不屈精神，波折的人生故事感动了姑娘，左见若不嫌弃他大学没毕业，反而为他替人考试，代人读书，中途退学的传奇而赞叹。两人来来往往时间长了，恋爱关系挑明了。消息传到万县，左见庸听说妹妹在上海有了男朋友，大惊失色，急急忙忙赶来上海。此时痴心的妹妹心意已定，他出面约季学民谈了一次，说你一个退学大学生，与我妹妹太不般配，请你远离左见若。然而左见庸生意在身不能久住上海，一周后走了。以后做生意再来，妹妹跟哥哥在上海打游击，很难见上一面。慢慢的左见若在大学里毕业了，范子宿推荐她到上海渣打银行做会计，这在上海是女孩子的黄金职业，左见庸不能硬性叫她辞了。一晃又过了三年，左见若二十五岁了。左见庸不得不屈从二人的心愿，承认这门亲事，为她俩举办了婚礼。新婚后的季学民运气不佳，到南京声援爱国“七君子”，被国民党抓进去关了半年，“七七”事变抗战爆发才释放出来。季学民回忆往事，想妻子梦有所思，嫂子话里有话，作为丈夫父亲真应做点什么，扶着妻子肩头说：“见若，我们麻烦哥哥的事够多了，今后的生计，我自己想办法。”左见若望着落魄丈夫心中几分怜悯，推开丈夫的手说：“等你从针头麻线做起，多慢啦。就你那猫脚功夫，能干出个什么名堂。我知道你是个死要面子活受罪的人，哥哥面前我去帮你开口吧。”望着妻子夹带同情的表情，季学民不忍心推辞妻子一番好意，换个轻松话题说：“见若，我们带小明去外边走走吧，带我熟悉下周边的环境”。
出了小院大门，穿过马路是南岸临江路，人行道上一排法国梧桐，阳光透过树叶，在道路上照射出一团团花样斑纹。儿子小明还跟爸爸生分，不要季学民抱，左见若只好自己抱着。一家三口在林阴树下散漫地走着，享受着向往已久的天伦之乐。左见若有一张美丽动人的瓜子脸，五官细致俊俏，一口皓齿，白皮肤，身才凹凸有致，久别的丈夫回到跟前，抱着孩子笑盈盈地，一会她实在抱不动了，小明这会让爸爸搭在肩上。一会太阳下山了，郭嫂来到马路对面，远远地叫一声：“小姐，先生回来啦”。这先生当然指的是主人，左见若应了一声“嗯”，对丈夫说：“她叫郭嫂，丈夫郭洪是中统特工，在窃取日军进攻武汉的情报中牺牲了，膝下一子也被日机炸死，留下她一个寡妇，孤苦伶仃怪可怜的。陈立夫先生亲自安排她来哥哥家煮饭，我提醒你，郭嫂是有身份的人，你说话要放尊重点。另外，郭嫂喜欢孩子，小明平日多得她关照”。叮嘱了丈夫，左见若大声说话：“郭嫂，我家先生姓季，你叫他季先生好了。”郭嫂远处说了句：“对不起小姐，刚才没认出来是姑爷”。季学民赶紧打招呼：“没关系的，郭嫂，谢谢你把小明带的又高又胖，背在背上像个大小子”。一番客套郭嫂没有搭理。
回到院里，来到客厅，内兄从书房迎面而来。左见庸身材中等，面色红润，相貌天生几份老沉，说话做事不带笑脸，四十岁的人说话走路像五十岁一样。季学民满脸笑容打招呼：“哥哥回来了，刚才没到您书房来看您”。左见庸在家，一家大小要等他上餐桌，听他发令才动碗筷。他没有理睬妹夫轻微的礼貌，径直向餐厅走去，哥哥冷漠表情，显然对季学民仅仅一个笑容表示不满，左见若怨气已消，对着丈夫说：“学民，你应该感恩谢谢哥哥才对。”说完从丈夫肩上抱下小明。国共双方，父子睨于墙，兄弟刀枪相拼屡见不鲜。自己与左见庸不是同胞兄弟，他能低声下气去替自己求情，解除通缉追捕凶险，算是情义之人，想到这里，季学民疾步走进餐厅，转身站直身子，对正在落座的左见庸一个鞠躬大礼说：“哥，兄弟不才，在外给您添麻烦，在这给您有礼啦”！左见庸照直坐下，慢吞吞地说：“知道麻烦就好，希望你长点记性，这样的事不能经常去求人家，过来坐下吃饭吧”。文惠正在摆放菜碟碗筷，接过话说：“学民，当着一家人的面，我提醒你，坐牢杀头的事，求一次可以，第二次就不好开口了。”季学民不再勉强吭声，给左见庸谢恩，作为男子汉只能到这程度，默默坐到左见若旁边，端起饭碗，木呐呐地吃饭。
二
二天早晨，季学民起来练拳，碰见郭嫂主动招呼：“郭嫂，早上好”。郭嫂从女主人那里知道了来龙去脉，鼻子“嗯”了一声，没答礼姑爷，没称呼季先生。吃完早饭，餐厅客厅收拾完毕，郭嫂拿起电话，拨通了中统总机：“请接内保处，内政保卫处吗，季学民来了，估计是要长期住下吧。”完了大大方方地给站在傍边的季学民一个笑脸，言下之意警告他，这里是中统官办公司左见庸老总的官邸，共党嫌疑季学民休得胡来。奇怪的是文惠和左见若只顾观察季学民表情如何？没人表示郭嫂不对或是过分，通缉令撤销，不等于对他怀疑消除，电话打给他听，是这家人给他的下马威！明的他是姑爷，暗地里谁都可以监视他举报他。妻子嫂子佣人这串举动，季学民没有表情，当务之急必须找份掩护职业，不然在重庆，在家里难以立足，他起身跟左见若打了声招呼：“我出去走走，顺便拜访范子宿”。
南岸弹子石，季学民出门向西四里路就到了。鸿昌公司看门是位老员工，认识董事长的朋友季学民，点点头让他进去自由自在厂区转。新厂房排列有序，纺纱织布机器轰鸣，车间里有几排机器空着，像是缺人手，开工不足。有工人见了老板，替他通报说季老师来了，范子宿过来见了朋友。一年不见，问：“老弟什么时候来的？”
季学民说：“昨天刚到，今天来看你，够意思吗。”
范子宿向朋友倒背如流述说工厂的情况：“公司建了六个车间，依照粗纱、细纱、精纺、织布、针织、整理，排列成两行，西边是仓库，东边是食堂，看过的人，都夸鸿昌是模范工厂”。范子宿如数家珍介绍完了，问：“老弟这次上来，准备干点什么”？
“还没想好，你给我参谋一下，出出主意”。
“你还要我给你出主意？”
“不然我来找你干什么”。
“你做鸿昌的职员，我不敢，弄得不好得罪左家和你两边的朋友。重庆成为陪都后，造纸、纺织、皮革发展最快，用碱量大幅增加，商业上叫赶上了行业发展加速期。前面有座碱厂，名叫德利，是座老字号，年产量三千来吨，大后方市场上现在需要十万吨，你接过来，建厂房添置设备扩大产能，老弟在重庆一下就有了名气。”
“这么好的事情，人家会转手吗”？
“别人想经营这座碱厂，门都没有，老弟运气好啊，因为这家工厂的新老板叫左见庸”。范子宿不绕弯子，合盘托出了底细。
“我来找你，是想自己干，你的话，让我寄人篱下”。
“你找了一个好妻子，说寄人篱下，你以为办公司容易吗？左见庸现在生意场上要风起风，要雨下雨，凡夫俗人唯恐巴结不上，你在这寒碜人，说风凉话”。
“你让我回去想想，”季学民想到自己哪来本钱立下家业。
范子宿轻轻一笑说：“装什么装呀，老弟！你无本钱，无技能，放下穷秀才的臭架子吧。”季学民正为这苦恼，找朋友散心解闷，这话不入味，转身要走。
“你来了就走？不想想我们单身汉的苦楚。今晚找上几个朋友，在江边大棚子里陪我吃个饭，完了你再回去。左见若听说陪我吃饭，这点面子是要给的”。
晚上一起吃饭有刘阿荣，还有一位新朋友，范子宿给季学民介绍说：“吴邵云，上海川沙人，留学日本期间攻读纺织，当今中国纺织界精英之一”。吴邵云人瘦，皮肤黄中黝黑，眼睛细小，貌不惊人。季学民从报纸上了解，吴邵云年少天生几分聪颖，学习年年优等，高中毕业会考在全国拔得头筹，经教育部推荐赴东洋留学。毕业接受今天在座的刘阿荣的邀请，回国到光华公司担任总工程师，先后兼任公司常州、上海、武汉分厂厂长。经他治理的工厂，规模迅速扩大，利润成倍翻番。在华日本人英国人出高薪请他作高管，被他一一婉言谢绝。与这般人物同桌就餐，机会十分难得，季学民起身作揖招呼：“久闻吴经理少年英才，学成归国注重爱国英名，今日幸会，荣幸有知”。
吴邵云没有客套，欠身说：“彼此，彼此”。
四人落座，等着上菜。范子宿跟刘阿荣聊起来：“刘兄，你想不想知道邵云离开你，这一年多干了些什么”？原来吴邵云先期离开武汉，到重庆考察纺织业，与光华公司断了音信，今天聚会，是老朋友重新碰面。“邵云来重庆，看到大后方没有机器纺纱，造出卷筒纺纱机、筘幅一三五织机，两种机器可以电动传动，也可以脚踏开动，造出来卖给那些土财主，销路好的很咯”。
刘阿荣一直关注着这位朋友，说：“我也听说邵云近来很有成就，只是制造这两样机器，邵云跟恒顺在合伙。”有了投资项目，没先跟老朋友商量，吴邵云有点不好意思，红着脸笑了笑说：“恒顺在上海也是老牌子，按说来机器制造风险大。国内没有生产机器的钢材和有色金属，成批制造，缺少现代化的机器设备，零部件达不到标准化，甚而不能互换，售后维修是个问题。我今天来，想请两位兄长办家药棉纱布厂，工艺技术我已解决，美国顾问称赞说，此事解决了战地包扎一大问题，重庆目前一家也没有，刘兄、子宿，我们联手一起干？”
打仗需要药棉纱布，搞纺织的人都知道这个道理。
刘阿荣问：“你打算做多大规模”？
“纱布、胶布、药棉一起上，先做军品需求，看看销路，再扩大产量”。
“这样好不好，我把迁川上来的瑞典纱机调给你。”工业撤退一路损兵折将，外国原机在后方宝贵得很，刘阿荣用新式设备折资入股，一下解决医药纱布胶布关键问题，范子宿唯恐掉队，即刻表态入伙。三人商议刘阿荣占四成，范子宿吴邵云各占三成，按约定比例出资，项目敲定了，投资落实了。吴邵云提议说：“刘董，您起个名字吧”。刘阿荣略加思索说：“我们做事不能仅盯着军用，要立足民用，市场大的多呀，叫民康药棉纱布厂吧”。范子宿推举吴邵云做厂长兼总工程师，吴邵云也没谦让，爽快地答应下来。
三人做事，坦诚、果断，没有矫揉造作，学做生意，这几人值得交往，机会难得，季学民端起茶杯说：“我不会喝酒，一介书生，别无他能，今后在重庆谋生，还望三位实业家帮助指点，祝福民康药棉纱布厂早日顺利投产”。刘阿荣爽快说：“学民客气了，上次在宜昌，你支援我们撤退，我记在心里。你有什么事，只管开口，我办得到的一定尽力”。
华西公司休息星期天，范子宿来左见庸家，为朋友接手德利碱厂穿针引线。文惠见他来了，请左见庸来客厅，范子宿说：“一直想来拜访见庸兄，听说你公务繁忙，不便打扰，今天过来坐坐。”范子宿是民国政府进出口贸易的参事顾问，美英在华许多商人与他是朋友，这些人一部分是桐油买主。二十世纪涂料生产，各国普遍使用桐油做干燥剂，而世界桐油的主产区就在重庆毗邻山区，左见庸在生意场上时常托范子宿在中间斡旋，两人算是老熟人，有过多年生意交往。人类待朋友的礼仪最常用的方式是请吃饭，左见庸说：“子宿给我生意上许多帮助，来重庆也很少来坐，今日就在陋室叙酒一杯，如何？”范子宿不用客套：“见庸兄，我不请自来，沈岚没上来，我现在是一人吃饱，全家不饿，小酒斟酌，独自怡人，做菜不要过多啊。”
“你说不请自来，你是来看学民的吧？”
“知我者见庸兄，学民这次上来，见庸兄打算怎么安排”？
少年丧父的左见庸，只读过几年私塾，读洋人兴办的大学堂是他从小望其后背的奢求，妹妹考取美国人主办的复旦大学，了却他人生一桩夙愿，帮他圆了人生一个梦想，那年他内心风光，走路面带笑容。如今热情虽已过去，但兄长关心妹妹情感依然，德利碱厂某种意义就是妹妹一家求职的一个饭碗，不过怎么交接，他得仔细琢磨，设好门槛，讲好条件。说：“学民的事，见若给我提起过，只是他做事无定性，我等他想好了主意，自己提出来，我帮他一把不是不可以”。
二人提及季学民，文惠吩咐郭嫂去请季学民到客厅来，郭嫂过左见若房里来说：“小姐，范先生来了，夫人请你们过去”。左见若见客人要梳头妆扮，季学民抖抖衣衫就来客厅，没等他张口，范子宿即问：“老弟，前几天我给你推荐的德利碱厂，你为什么没给见庸兄提出来呢”？范子宿做朋友演双簧，当作左见庸的面提出自己不好开口的难题，季学民只好编个理由说：“办碱厂需要懂化学，我对化学一窍不通，怎么好意思向哥哥提？就算去了，能干些什么都不知道”？
这算什么理由，“做什么事要懂本行专业才做，你听谁说的”？范子宿趁势追及，“在商界不是专业出身的成功人士数不胜数，我要是你，就向见庸兄提出来去德利碱厂打工，从头学起”。
说话间，左见若走进客厅对范子宿微微一笑，说：“范哥当年在上海，帮助我和学民那么多，沈岚不在重庆，你有空就过来坐坐”。左臂挨着丈夫右膀坐下，客厅里的话，她听到部分，右手食指弯过来按住丈夫太阳穴，恨不得替季学民换个脑筋，说：“季学民这人在外面说那些没用的话一篇一篇的，回到家里说正事不懂方来不懂圆，恰似重庆人喊的方脑壳，范哥是我们全家人的朋友。你不借我的面子嘛，凭范哥的面子也可以到哥哥厂里去上班啥”。这话一半说给季学民，一半说给哥哥听，一家人做事肥水不流外人田，可别瞻前顾后不把碱厂交出来。左见庸稳坐那里纹丝不动不吭声，妹妹私下找他把碱厂交给季学民经营，他没答应，耽心左见若藏不住话，季学民知道了摆臭架子，左家买下工厂让你这个没经过商的教书先生来挂帅，还需要请吗？你季学民有妻有儿不该操心挣钱吃饭吗？稳沉老练的脸庞没一丝表情，接下来端起茶杯，吹口茶叶，喝口茶。左见若知道这事关键在丈夫，起身端详丈夫的脸，众目睽睽下，像是考古发现说：“我这才发现，这人脑袋是阴沉木做的也”。范子宿开玩笑说：“不是阴沉木，也是来自史前一万年，游牧狩猎，不喜耕耘。”朋友妻子奚落嘲笑，季学民内心其次，社会化职业化是地下工作的生命线，没有职业就谈不上地下，季学民不再犹豫，再次作揖行礼，说：“哥，兄弟三十已过五年，成家立业一事无成，子宿鼓励我去德利碱厂谋事”。
左见若今天揪住范子宿做客在场，机会难得，非得让丈夫别干不挣钱的教书匠，弃文从商，对季学民胸前一拳，一脸怒气，拿出女主人的架势说：“求生活是我们自己的事，你自己想不想去？不要往范哥身上推”。
这读了书的女人发起狠来，一点不亚于大街上的婆娘，德利碱厂现成的买卖，丈夫不去德利碱厂，这日子没法过了，左见若没一丝回旋余地。妻子发了狠，朋友尽了心，季学民借机横下心来说：“哥，这次想跟您学做生意，您看我合不合适”？
季学民学做生意，在左见庸预料之中，他慢悠悠地说：“碱厂我刚盘下来不久，没时间去管，打算你和见若占百分之三十的股份。我主张做事靠责任靠用心，能力是压出来的，你去，就出任厂长，但不拿薪水。赢利了，你按份额分红，算作报酬。不盈利，则分文不予”。
丈夫表了态，哥哥准了奏，左见若这才罢了休。这本是季学民和左家内部事务，范子宿觉得大功告成，说“老弟，你太有福气了，劝你当学徒，没想见庸请你学做厂长。今天我没白来，作为老朋友，我再尽次责，改天给你推荐位工程师”。范子宿帮朋友把活接下来，提出去找工程技术人员，化工行业风险大，没技术真还不行。
吃饭时，范子宿说：“学民，撤退到武汉，我失策了，员工步行到宜昌，一路风尘，有些记恨，你那天看到了，鸿昌投产了，可用工是个问题，迁上来的员工大部不进公司，工资涨到十七八个银元一个月，还招不齐人，你说我该怎么办”？
范子宿讨教是真心，季学民好为人师是善意，直言了当说：“我听说西迁上来的技工，不少人买来吴邵云的半自动纺织机，自己当老板。刘阿荣办了个职员养成所，招收本地人，弥补沿途死难空缺，你学刘阿荣自己培训”。
“培训可以，问题是培训会了怎么留得住”？
“你建那么多房子，纺织厂女工多，你拿几间房子办所托儿所，请几位阿姨免费照看孩子，可以吗？”
“你说的有道理？纺纱女工有了婴儿，办托儿所可吸引她们到鸿昌来。”
“你在山坡挖排防空洞，鬼子飞机来轰炸，工人就近跑进去躲飞机，用性命安全吸引他们来，你再修排房子，单身职工住厂里”。
范子宿不耐烦了，打断话题说：“你提的都是费钱的事，你不能说条不花钱的”？
“花钱办福利属于行为管理，你那点洋墨水撒泼了”。
“你以为钱那么好赚啊，你自己办厂试试”。
“钱是工人赚的，理应用在工人身上”。
“你说的轻巧，工人赚的？我读那么多书出那么多本钱办厂是干什么的？”两人抬杠较起劲来，左见若见过二人争论无数，给哥哥递过眼色，兄妹两人悄悄走了。
三
范子宿介绍的工程师，金陵大学化学系毕业，供职在战时物资运输局运输处，愿意在外面做兼职工程师。范子宿把人带来了。左见若招呼郭嫂泡茶，请客人入座。范子宿对季学民说：“不用介绍吧？”季学民上上下下看了看身材瘦削的年轻人，想不起来在哪儿见过？问来人道：“你是……”？
来人自我介绍：“俞思谷，万县人，今年二十九岁”。
“这是俞家老二，二毛，他父亲俞长江，在第二趟向重庆运输机器物资中，不幸被日本飞机炸死了”。范子宿补充说。
俞长江死在工厂迁徙运输途中！季学民怔住了，时空倒流，思绪回到宜昌大撤退那个战火连天的时间空间，俞长江是经他动员，第一个表态愿意下宜昌的船老大，数千船工参加大撤退，俞家父子做出榜样乃至牺牲生命，季学民为朋友不幸遇难追悔莫及，心中难过悲哀，语调低缓深沉说：“你父亲是我的好朋友，这辈子我欠他的情”。左见若做女人贤惠，帮丈夫说话得体，问：“那你父亲安葬在哪儿”？
“在长江上炸死的船工，连人带船沉到江中，遗骨都没有，俞长江的衣冠冢葬在万县。思谷启先在民生公司谋职，前不久考进了战时物资运输局，在运输处供职”。范子宿解释说。
谈到安葬，季学民解释说：“我回到万县忙于在乡下办学，家父为抗日殉难，今天才知道，没来得及参加悼念活动，还请谅解。家母身体还好吗？哥哥弟弟他们怎样？”
俞思谷表情平淡，说：“大毛和父亲一起死在江中，三毛四毛现在民生公司做事，家母身体还行，谢谢你一番惦记”。
了解俞家兄弟下落，季学民说：“改天我去府上，看望你妈妈和两个弟弟”。客气请俞思谷坐下谈生意：“思谷，我打算对德利碱厂扩大规模，你替我设计个方案。晚上来厂里，给工人讲点生产原理什么的，行吗”？这点活，俞思谷轻车熟路，两人一拍即合。
季学民上任厂长，先扩大加固碱厂里的防空洞，装上电灯，日机来了防空，平日里在洞里办夜校。俞思谷夜里来了教工人识字学文化，讲解烧碱熬制原理，他跟工人一起听课。几个夜晚人混熟了，季学民跟许多老板不一样，天天蹲在车间或者扩建工地，年纪长点的工人他称师傅，年轻的工人称呼兄弟，进进出出步行上下班，老少工人上上下下统称他“季哥”。四月过后，碱厂扩建改造投产了，烧碱产品上市。二十几家迁川纺织厂使用厂里的烧碱，销路有了一定保证。销售环节除了迁川纺织厂，季学民四处找买家，尽力扩大烧碱销路。左见庸来看了，觉得自己当初没有看错人，满意地说：“季学民孺子可教也，做生意就是要讲个快字，妹夫**一番能成辕中之马”。然而月底算账赚钱不多，扣除扩建贷款利息，利润微乎其微。晚上翻看经济书籍，知道烧碱只是原材料产品，利润既受制于上游毛碱盐业价格，下游要看用碱大户的行情如何？上游原料成本降不下来，下游买方价格上不去，利润起不来。季学民做事认其真来让人难以捉摸，成天想拓宽赚钱的路子，他想到做肥皂，做一个生活消费品来卖，晚上找俞思谷商量：“思谷，你以前做过肥皂吗”？
“以前在实验室做过，肥皂是脂肪和烧碱化学而成，一头为亲水基，一头为亲油基，在水中揉搓时，亲油基与污物结合，亲水基与水分子结合，作用是分解污物结构。季先生打算做肥皂”？
“先做日产一千块，看市场销路情况再定”。
“这个规模，你在扩建厂房划一块来做，十天以后投产没问题”。
做肥皂讲究用好原料，季学民带一帮人跑乡下，先是收购桐子壳烧成的草木灰，这种灰的碱中性柔和。走乡串户，了解到皂角和无患子，两种植物果实里面含有丰富的天然皂基，用来提取亲水基，制成的肥皂既去油腻污垢，不灼皮肤。两种植物，在山里生长不少，季学民出价收购，农村孩子上山捡来卖钱，高兴地不得了。制成肥皂起名“神女牌”，在报纸上做广告：神女肥皂洗澡洗衣两相宜，穿戴干净上街真神气。再带一帮人进商场做推销，宣传这种肥皂比进口肥皂好在原料天然，价格相应，百姓买去洗澡洗衣服，比进口肥皂便宜一半。人洗干净了睡觉睡得踏实，农家孩子赶集出售草木灰、皂角、无患子，换钱买肥皂回去图个稀罕，父母高兴夸奖，肥皂销路不知不觉进了集镇下了乡，碱厂利润直线攀升，“神女”肥皂有了口碑，成了百姓居家过日子喜欢的东西。左见庸连声称赞：“兄弟经商有道，是个赚钱的行家里手”。