—天下午，启民在弄堂口看邻居的几个孩子跳格格的游戏，忽然觉得肩头上被人拍了一掌。他惊讶地回过头去，就见一男一女两个人风尘仆仆站在他面前。男的下身一条肥肥大大的马裤，上身一件对襟小袄，又黑又瘦，满面胡髭，头发乱蓬蓬扎撒开来，活像个倒霉的刺猬。女的身上同样又脏又破，满头黑发沉重地盘在脑后，一双眼睛疲惫而且胆怯，不声不响紧贴在男人旁边。
“小老弟，向你打听个人。”男的笑嘻嘻地弯腰对他说，口音南腔北调，怪模怪样，敞开的领口冒出来一股汗酸气。他说着伸手又要拍启民的肩膀，被启民机警地一闪身躲过了。
“你瞧，你这孩子怎么这样看人？我只不过打听个人罢了。”男的依旧努力作出微笑。
“你说吧。”启民不情愿地扭扭身子。
“有个姓杨的先生，杨光祖，他是不是住在这弄堂里？”
启民心里突然一跳：他是在打听父亲的名字！他迟疑着，仔细凝视这男人的脸，不知道说好还是不说好。父亲如今是上海赫赫有名的人物，与外人接触向来小心谨慎，启民不敢突然把一个不认识的人带回家去。
“小兄弟，怎么不说话？”
启民轻轻地摇了摇头。
那人长叹一口气：“也难怪，多少年不见面了，他今天就是站在我面前，怕是我还不敢认呢。”
“你认识他？”启民惊讶地问。
“我的大哥，我怎么不认识？”那人生起气来，粗暴地说。启民眨了眨眼睛。他明白了这人是他的三叔，是几年之前失踪的那个新郎。“哦，他是我父亲呢。”他一面抬起头来，一面不安地观察三叔的反应。
“天呐，我的天呐，你是小阿民呀！”三叔猛然地爆发出一阵大笑，满脸胡髭都在抖动，下意识地伸手又去拍启民的肩膀，“你这个鬼精鬼精的小阿民，连三叔都拦着不让进门呢，你好精哟，你有点脑子呢。”一只手伸到后面去把那个胆怯不安的女人揪了过来，“叫你婶！这就是你秀秀婶！”
“婶！”启民轻轻叫了一声。
秀秀咬住嘴唇，羞涩地笑了笑，眼皮半抬着，飞快地瞥了启民一下，又重新挨紧了三叔。
“走呀，领我们回家呀。”三叔催促说。
启民领着三叔三婶往家走，心里又兴奋又自豪。领回三叔是他的功劳，父亲或许会因为这个夸奖他一声。他任由三叔亲亲热热把一只大手搭在他后脑勺上，竭力要在心里唤起多年以前对于三叔的回忆。他还记得那个红烛高照的热闹的夜晚，那些穿红着绿的贺喜的宾客，还有娘颠着一双小脚忙前忙后的喜悦。可三叔那晚的模样他记不起来了。时间毕竟过去得太久，对于一个孩子来说，那些日子已经遥远得如同梦中。
进门的时候，父亲在楼下客厅里看报，继母和启华挤在窗口绣花。一只小花猫蜷在父亲脚边呼噜呼噜睡得正香甜，父亲手里的浓茶袅袅地冒出热气。
“爹！”启民大声地叫着。
父亲从鼻子里“唔”了一声，并不抬头。他不喜欢孩子们在他看报写字的时候打扰他。
“爹爹！”启民又叫，声音里带着兴奋，带着明显的邀功请赏的味道。
“嗯？”父亲皱了皱眉头，把报纸从脸前移开。这时他终于看见了站在门口的那个穿马裤长胡子的男人：“你有什么……”话说到一半，父亲猛然站起来，大惊失色地指着来人：“你……你是耀祖？”
三叔哈哈大笑：“是我，是杨家那个不成器的耀祖，如今转了一圈又转回来了！”
小花猫醒过来，弓腰抖抖身子，又用嘴巴去嗅父亲的脚。父亲轻轻一下把它踢出去好远。
怎么都说你已不在了？”
“谁这么说？”三叔反问。
父亲没有答话，只摆摆手：“人活着就好。回来了更好。”
三叔朝启民眨眨眼睛，笑着把秀秀拖过去：“回来了不止一个呢，这是你弟媳妇，叫秀秀。”又得意地在秀秀肚皮上拍了一下：“这里面还有一个，三个月了，是不是？”他回头问秀秀。秀秀一张黄瘦的脸霎时涨得通红，低低地叫了一声“大哥”，再不肯抬头。
父亲叫了继母和启华过来，跟三叔三婶见了面，又吩咐继母拿衣服，领客人洗澡。过了一会儿他们从楼上下来的时候，三叔穿了父亲的一件灰绸长袍，秀秀穿了继母的一身浅藕色袄裙。两套衣服穿在他们身上都略显紧窄，弄得两人走路行动怪不自在。
“不知道三叔三婶要来，先凑合穿穿吧，过几日上街另买。”继母笑着说。
父亲问三叔怎么找到他这儿来的？三叔就“咄”了一声：“大哥你真不知道还是假不知道？如今革命成功，你杨光祖三个字说出来谁人不晓？我们到上海打听你容易得很呢。”
父亲拈了拈嘴角的几根胡须，眼睛里隐隐有一丝笑意。晚饭时继母特意吩咐厨子为三叔添了两个菜，又剥一盘皮蛋，炒一盘花生米，开了一瓶家乡陈酿。三叔说喝这个不过瘾，继母便又拿来一瓶高粱大曲，三叔抢着去开瓶盖，开出来之后就放在鼻子下面使劲嗅嗅，眉开眼笑的，似乎浑身上下都觉得舒坦。
父亲喝酒不是三叔的对手，不过是抿几口而已。三叔便自斟自饮，不再推让。几杯酒下肚之后，三叔满脸放光，神采飞扬，话也就格外多起来。他先说了那年半夜离家的经过，又说起保定军校，说起他怎样加入同盟会，这些年都干了些什么。
“那么武昌起义你是去了？”
“去了。当日听到消息，军校里就拉了一支队伍去了。到那儿仗打得正紧，可怜同去的兄弟死了大半。唉，打下武昌不容易呢。”
“他腿上还挂了彩。好在伤得轻。”一直不说话的秀秀这时垂着眼皮说了一句，又从眼皮下面偷望了三叔一眼。
“哦，三叔还是个英雄呢。”继母微微地笑着，把一碗五花肉推到他面前。
“小事一桩，值不得提。”三叔连连摆手。
启民忘了吃饭，筷子抓在手里，只顾呆呆地望着三叔那张泛着红光的脸。三叔的传奇式经历使他惊羡万分，他觉得自己忽然之间与三叔亲近起来，再也不愿意分开似的。
父亲抿了一口酒，夹一块皮蛋放在嘴里，慢慢地嚼着，说：“既然如此，你也算是革命的有功之臣了。革命成功，正该你们为国效力的时候，如何解甲归田，不求上进了呢？”
继母认为这话说得过分不客气，忙轻轻碰一碰父亲的手肘。谁知三叔并不介意，哈哈笑着说：“不回家干什么？天下打出来了，也该我们过过安生日子，余下的留给你们去折腾。”
“难道三弟真的无心仕途？”父亲正色说。
三叔垂下头去，半晌无话。后来他叹一口气：只怪我与大哥多年阔别，大哥不能了解我的为人处世。耀袓岂能自甘堕落？无奈革命前景实在令人失望。自武昌起义后，各省虽然纷纷响应，宣布独立，但好久也建立不起一个统一的政府。地方上群雄竞争，尔虞我诈，不过为了一个权字，哪有丝毫为国为民之心？环顾中国，别说华盛顿式的伟人，即便拿破仑那样的人物也拽不出一个，乱世局面何自是头？”
父亲摇摇头：“三弟过于性急。以革命形势来说，当然尚未至山呼万岁之时。前次颇为顺利，今后则会遭逢难关，必须付出非常的苦心。当今中国虽无现成的杰出领袖，然而形势发展必然会产生伟大人物。日前孙中山已经从欧美抵达上海，诸事正在商量之中，相信新的局面即将到来。”
三叔喝下一杯酒去，把酒杯往桌上一顿：“我还是那话，天下打出来了，余下的你们去折腾。”
父亲见劝说无效，只得罢休，招呼大家说：“吃菜！吃菜！我们是有心留三弟在眼前做事，三弟不从，我也就无法。你们头一回来上海，多住几天，到处玩玩，年后再回家乡不迟。”
三叔说：“那倒不敢！大哥这里诸事烦忙，我们怎好赖着不走。住上几天，各处逛逛，也就够了。几年不回家乡，到了家门边上，归心似箭呢。”
说得大家都笑起来。继母忙着给大家布菜，父亲和三叔说些年轻时家乡的风俗人情，再不提官场上的事情。
饭毕，父亲和三叔退到书房继续闲谈，继母就上楼为客人收拾房间床铺。秀秀向来是做惯了的人，闲下来就浑身不自在，干脆钻到厨房里帮佣人洗碗干活去了。佣人自然是不肯让她插手，又劝阻不住，慌慌地喊继母来看。继母在楼梯口笑着说：“弟妹实在闲不住，上来陪我说话吧。洗碗抹桌子那些粗活儿断没有让客人动手的理。”
秀秀见继母说了这话，不好回绝，只得丢下活儿洗手上楼。启民不敢打扰父亲他们，又无处可去，便也跟着上楼。
在那间客房里，继母一面铺床，一面轻声慢语跟秀秀说些家务上的事，说着说着就扯到秀秀的身孕。秀秀说算命的瞎子算她是男胎。继母就说，其实头胎生女更好，女儿到底贴心。秀秀忽然问：“嫂子可曾开过怀？”继母粉脸一红，说：“我进这家门也才半年。”
说到这里继母无意间回头，瞥见启民站在门外，顿脚笑道：“要死！你这小猴儿怎么不声不响偷听！”启民一伸舌头，回身便跑，踢踢踏踏地下楼去了。
楼下客厅里父亲和三叔不知说到了什么有趣的事，三叔猛然地爆发出一阵大笑。启民这时正巧从门口走过，三叔便招手叫他进去。
“怎么样？跟三叔回乡下一趟吧？”
启民不说话，只拿眼睛瞟着看父亲。父亲笑着说：“进学堂念书才刚上了路子，一打岔心就收不回来了。小孩子就是贪玩。”
三叔撇撇嘴：“孩子嘛，不就是个玩？”
启民热切地盯住父亲的眼睛，希望他能答应。父亲却看也不看他，说小孩子要紧的是念书长学问，玩的日子在后头呢。”
三叔朝启民摊摊手，做个鬼脸。一时间启民沮丧得几乎要哭出来。
三叔果然在这里住了好几天。每日他要拉着秀秀上街逛逛，秀秀总是懒得动弹，推说身子不利索，不想去。三叔只得拉启民作陪，外滩城隍庙跑马场四马路，哪儿都去过了。在上海住了这么多日子，启民还从来没有逛过这么多地方。
他想，若是有三叔这样的父亲那才开心。他把这念头对三叔说了，三叔笑着骂他：“傻伢子！三叔有什么好？跟着你爹才会享福！小时候发奋念书，日后飞黄腾达，想干什么能干什么。”启民噗哧笑了，想：我要干什么呢？我可不想当爹那样的人。
秀秀在家里整日和继母一起绣花做针线。秀秀很喜欢继母，开口闭口嫂子嫂子短的，其实她比继母还要大个一两岁。秀秀在这几天工夫里帮启民和启华一人做了一双鞋。启民的一双是黑色直贡呢面子，雪白的千层底，底上纳出一对小鸟的花样。启华的一双是紫绒面子，继母在鞋面上给她绣了一朵小小的黑色牡丹，雅致大方，喜得启华当日就穿到脚上去了。
一日，父亲突然从外面回来说，南京临时政府已经成立，孙中山就任临时大总统。当时启民和三叔正对坐弈棋。继母站在启华身后指点她弹琵琶，秀秀趴在桌上拿白纸描画样，几个人听了这消息都有点淡淡的。
“三弟你觉得如何？你也是个老同盟会员了。”父亲不甘寂寞，在客厅里急急地走来走去，逗着三叔说话。
三叔沉吟片刻，在棋盘上移动了一个子儿，又点着启民的脑门叫他认输，然后才转身对父亲说：“成立了临时政府固然是件大事，不过依我看也只是权宜之计罢了。清帝还没有退位，北边的袁世凯对政局举足轻重，难说今后局势会怎样变化。”
父亲急步走过来，站在三叔身后，显得有些激动：“三弟所言极是！凡事当事者迷，旁观者清。三弟也看出袁世凯的势头来了吗？”
三叔在棋盘上哗哗地搅动子儿。一边说：“我能看出什么势头，不过瞎说说罢了。”
“不不不！”父亲连声说，“三弟所言极是！”
客厅里的气氛一时因为父亲的到来显得沉重。秀秀第一个拿了花样不声不响上楼去了。启民和启华跟在后面轻手轻脚地上了楼。启民心里实在厌恶父亲所说的那些政局上的事情，他懊恼今天晚上好端端棋局被父亲打断，不然他满可以赢三叔一盘。
第二天三叔便执意要回家乡去了。启民陪着他去买船票。船码头那一带破破烂烂，是与繁华的大上海完全不同的情景。因为战乱和灾荒，无数的苏北难民拖儿带女涌到上海，试图在这茫茫人海中寻一条生路。他们当中绝大部分是搭船过来，一个包袱一副担子便是全部家当。上了码头一时立不下脚来，老老小小只得挤在码头四周，打个短工或者拣拣破烂。三叔和启民一路过来，满耳听得的都是苏北口音，问他们要不要雇人以及找不找奶妈等等。三叔叹着气说：“这日子怎么过得一年不如一年！”
买好了船票，三叔想起来身上还有大哥给他买套衣服的十块大洋，就想带了启民坐车到闹市区去。叔侄俩走到一条小巷口时，从巷子里突然蹿出来一个贼眉鼠眼的汉子，上前拉住三叔的衣摆，低声说：“买个丫头回去服侍你老人家吧。”
那天三叔穿的是一身长袍马褂，也许看上去像个做生意的有钱人吧。那汉子盯住三叔的目光充满希望。
三叔停住脚步，一抬胳膊拂去那人的手，断然说：“不要。”
“瞧瞧，你老人家还没见到人，怎么开口就说不要？丫头长得蛮漂亮，你老买回家养几年，爱怎么玩怎么玩！我不说虚话！”
“放你娘的屁！”三叔沉下脸去，喝斥一声。
那人毫不在乎，几步绕到三叔面前，拦住去路你老人家这就不应该了，生意不成人情在，怎么开口骂人。我不催你，你买了这丫头是你的艳福，这是满清王府里的小姐，金枝玉叶呢。”
许是“满清王府”这几个字震动了三叔，引起他的好奇。
“人呢？我看看。”
那人立时眉开眼笑，朝巷子里连连招手：“秋明！秋明！你过来！”
一个七八岁的女孩慢慢挪出巷口，低垂着脑袋，慢慢向这边走来。那汉子嫌她走得不快，上前挟住她细细的脖子，连拖带拉弄到三叔面前；又一把揪住她的头发，使她仰脸朝上。
“瞧瞧吧，老爷！我不说虚话，是个美人胎子呢。不是王府里的小姐长不出这样。”
小女孩一张瘦瘦的小脸苍白无色，因为仰脸对住太阳的缘故，眼睛眯缝起来，看不出什么与众不同的地方。又因为身上的衣服单薄破烂，一个人便显得瑟瑟缩缩，只叫人觉得可怜。
“既是王府小姐，怎么会落到这个地步？”三叔狐疑地问道。
“哈，你老人家猜不出来吗？革命啦，她家里人都被革命军打死啦，连王府都被烧得精光！这丫头落到我手里算是运气，皇天在上，我没有打过她一指头！可我也不能白救她一场，多少我得靠她弄几个钱做个小生意本儿。你老人家有心买下她来，我就出个便宜价钱，十块大洋！”
三叔笑笑，没有说话。
“十块大洋在你老人家算个什么？这不是平常人家的女子，是王府小姐呢。”
女孩低头站着，忽然有两滴眼泪落下来，叭嗒滴在街面上，溅出两个小小的浅坑。这两滴眼泪不知怎么竟使三叔心软如泥，他悄声对启民说：“你秀秀婶日后家里也是要个帮手，买下她算了，不然小丫头还不知要受多少委屈。”
启民拉拉三叔的袖子：“这人看上去不正经，他要你十块大洋是哄弄你呢。”
那人听见了启民这句话，急得赌咒发誓：“我要哄你是王八蛋！小丫头真真确确是王府小姐，日后你细细盘问她就知道了。”
三叔笑道不是说这个，我侄儿嫌你十块大洋要多了。”那人立刻急眉赤眼逼近启民：“多啥？我的小爷！你们有钱人家少爷不知道谋生艰难，我千辛万苦把她带到上海，图啥？不就图上海人有钱，好歹能多给几个吗？唉唉，你们哪你们哪！”
三叔伸手将那人轻轻一推，推得他趔趔趄趄站立不稳：“站远点！别不懂规矩。没说不要你的人，猴急成这样干什么？”
三叔掏出十块大洋交给那人，然后他一手一个挽着两个孩子，带了他们慢慢往家走。一路上三叔问秋明好些话，她只是摇头或者点头，始终没有开口。启民心里想，三叔要是花钱买了个哑巴，那就亏了。
秋明的出现引起秀秀和继母的一片惊呼。秀秀哭笑不得说：“有我服侍你就够了，还买个小丫头干啥？”
三叔指指秋明：“我看她被那人牵来牵去像只小狗样的，可怜。再说咱们日后孩子多了总得要个帮手。等我什么时候发了大财，你只管当你的太太，差不多的杂事由佣人们干去。”
“噢唷，我可享不了那种福。”秀秀认真地说。
三叔笑骂一句：“你他妈的天生的穷命。”
继母拉着秋明的手左看右看，惊奇不已：“真是满族王府家的小姐吗？怎么弄成这个模样？唉，革命革命，你杀我，我杀你，这么小的孩子就没了亲人，真真作孽呢。”
秋明靠墙站着，任凭大家如何说她摸她，只不作声。她把那双细长的小手紧紧贴在墙壁上，启民注意到她那两只手在微微颤动，不知道是因为紧张还是气恼。她的脸深深地低垂着，启民只看见一只光溜溜的脑门下面的尖削的下巴，宛如嵌在墙壁上似地凝然不动。
“她心里害怕呢，你们别再看她了。”启民忽然说。
人们都笑起来：“启民倒会体贴人。到底小孩子跟小孩子好。”
秀秀看不过秋明身上的脏样，带她去洗了头发和手脸，用一根红绒绳替她把头发束起来，编成一根辫子。秋明的头发又浓又黑，有点叫人不相信是这个细瘦的小身体上长出来的。继母找出启华嫌小的一套衣裤给秋明换上，裤腿挽着，袖管也挽着。秀秀笑得弯了腰：“怎么大这么许多？等晚上睡觉脱下来，我给她改一改吧。”
当晚父亲回来，三叔告诉他买了秋明的事，又唤秋明出来给他看。父亲在秋明身上注视良久，慢慢地说：“三弟你做了件笨事。把这种人家的女孩子买回来，不是她侍候你，倒是要你来侍候她呢。”
三叔一拍脑门，定定地望着启民：“天哪，小阿民，我们怎么把这么简单的道理忘了！买个小姐回来，可不是要我们侍候她吗？”
启民想了想，说：“那就再买一个，侍候你，也侍候她。”
三叔仰脸大笑：“好！好！小阿民说得好！”