自從做起舞女，上午的時光就從艾琳的生活裏消失了，她的早晨是從中午開始的。差不多每一天，她都像一株困倦的牡丹從睡夢裏醒來，舒展開花枝時，正午的陽光剛好照進她的屋子裏。早春的陽光像一條橘黃色的毯子，暖洋洋地從艾琳的**垂下去，鋪灑在出租屋的青磚地麵上。艾琳揮揮手把陽光趕開，慵懶地起床梳洗打扮。
艾琳拎著一隻小巧的手包出門時，青石鋪成的巷子裏正流動著濃濃的菜油的香氣，普通百姓人家已經開始生火做中飯。艾琳住的地方叫羊頭巷，是南城老市民的聚居地，當初找這處房子時，她想的是不能太過張揚，符合自己落難者的身份。搬進來幾天後，艾琳才突然意識到這個住處離她當初和二寶租住的地方僅僅隔了三條街。好幾次她都湧起一種衝動，想回到那裏去看一看。當初她和二寶倉皇出走，那間簡陋的偏房裏還留著他們曾經用過的東西。她還想去看看那位好心的劉爺爺，報答一下人家當日的恩情。但她知道這些事情都絕對不能做，她已經不再是和杜二寶一起從瓦村逃出來的薑二妮，而是萬樂門的紅舞女艾琳，不可能再去舊地重遊。
盡管艾琳每次出門時都盡量打扮得樸素一點，但從胡同裏走出去的一路上，她的身上還是吸引了一道道目光。那些目光粘粘地沾在她身上，讓她有一種癢癢的不適感。走出羊頭巷後，艾琳隨手攔了輛黃包車坐進去。南城的街景在車夫奔跑的腳步中晃動起來，像一幅畫一樣顯得遙遠而不真實。艾琳從手包裏拿出香煙，人稱上海灘十大美女之首的蔣梅英嘴上叼著一支香煙，在煙盒上露出妙曼的微笑。艾琳抽出一支香煙點燃，淺淺地吸一口，看著嫋娜的煙霧從她的麵前散開。
艾琳在萬福茶樓門前下車，頭頂上的陽光已經開始熱起來，一個六七歲的小男孩踮起腳尖把一張《南城晚報》遞給她。艾琳一隻手擋在額頭上，另一隻手接過報紙，但卻不急於看，而是疊起來裝進手包裏，向門裏麵走。她已經是這裏的常客，幾乎每天下午都會來這兒吃午茶。茶樓的夥計殷勤地迎出來，引著她走上二樓固定的包房裏。艾琳就著茶水吃下一塊散發著清香味的茯苓糕，這才漫不經心地把報紙打開。她的目光匆匆掠過政要娛樂之類的新聞，最終停留在密密麻麻的廣告欄上，找到吳鵬用密碼發出的一條指示：接近季本尚。