常永三曾經是野鴨灘大隊的大隊長，圍湖造田就是他當隊長時的主要工作。據秀鍾這一輩的人回憶，常永三城府很深，為人陰險詭詐，沒有人能捉摸透他心中的念頭。他幹活雷厲風行，卻成天陰沉著一副臉，很少同人聊天。可以說，野鴨灘的人們都怕他三分。壯年時的常永三能挑三百斤的擔子，大隊的髒活累活搶著幹，沒有人能像他那樣吃苦耐勞。但他要求別人也像他一樣吃苦耐勞，這就得罪了隊上的大部分人，包括秀鍾這樣的老實人。誰能有他那麽強壯的身體和鐵一般的意誌力啊？就算有，也不會想要全用在幹農活上麵啊。的確，整個大隊隻有常永三一個人堅定地執行圍湖造田的部署，他的雄心壯誌是要造出一萬畝良田。野鴨灘的人們一提到這事就私下裏吐舌頭。
常永三有兩個兒子，大兒子叫“鐵扇”，小兒子叫“鐵錘”，都是常永三給他們取的小名。至於這兩個小名是什麽意思，沒人猜得出。因為兩個兒子的長相都像他老婆珠，斯斯文文的，說話慢吞吞，細聲細氣，根本不像與鐵這種金屬有什麽關係。兩個兒子在少年時期就走出洞庭湖區到城市裏去上寄宿中學了，從此再沒回湖區來住。這些鄰居有的說是常永三親自送他們走的，有的說是兄弟倆偷偷從家裏出走的，還有的說兩名中學生受到一個地下組織的保護，所以能在城裏定居。各種說法不一致。常永三在困難年代裏“失去”了兩個兒子，這件事對他在眾人心目中的形象很不利，常有人背地裏罵他“斷子絕孫”。但這老常，似乎一點也不為這事焦慮。他毫不關心自己的形象，就像沒有任何事發生一樣，照樣拚命幹活，照樣嗬斥那些不像他那般拚命幹活的人，也照樣得罪著大部分人。有人給他取了個小名叫“常扒皮”，那人瞪圓了眼珠說：“他不將我們扒下一層皮來是不會罷休的。我看我們最好是能跑則跑。”可是跑到哪裏去？大家都認為離開了母親湖是活不下去的，“連想都不用想”。