老曹是一家大工廠的翻砂工，他的工作是將爐子裏的鐵水接住，倒進模具中，這些模具中的鐵水冷卻之後就是機器的底座、機箱和機身。老曹的工作很危險，但薪水比較高。他的錢都是用命換來的。他被鐵水燙傷過一次，落下了殘疾，在左腿上，不過不算嚴重，不仔細看就可能看不出來。老曹的妻子是家庭主婦，長得很瘦小很普通，唯有一對眼睛特別明亮，而且變幻莫測。據說她的熟人裏麵都有些人不喜歡她看人的目光，更不用說陌生人了——她不是個隨和的婦人。老曹和他的妻子荊雲有五個孩子，三男兩女，兩個大男孩已經出去參加工作了，家裏還有三個小的——兩女一男，男孩是最小的，小名叫兜。
那時他們這一大家子屬於城市裏的底層。老曹沒受傷之前生活上還過得去，溫飽是沒有問題的。可是他受傷後，有些工作就做不動了，成了在車間裏打雜的人員，薪水也少了一大半。這個大家庭立刻就陷入了赤貧階層，常常有了上頓沒下頓。幸虧荊雲是潑辣敢闖的女人，她每天守在菜市場，等市場收攤時便衝上去收集那些老菜葉或摔壞了的蘿卜、菜花之類的。她手腳極快，臉上的表情窮凶極惡，連市場管理員都怕她，隻能任她去翻那些垃圾桶。人們還沒來得及看清，她就已經弄出了一大籃子爛菜葉、爛蘿卜，運氣好的話，居然還能撿到幾個快要壞掉的破殼雞蛋。她將這些撿來的菜帶回家分類，老黃葉加點糠用來喂雞，好一點的就洗得幹幹淨淨，喂養這一大家人。城市裏麵都是燒煤，荊雲帶著兩個大男孩上街，跟在運煤的人力車隊旁，一旦看見四輪板車上的散煤落在地上，立刻彎下身將它們掃進簸箕裏。有的時候，荊雲還故意將那些竹筐裏的散煤用小掃帚掃一點下來，男孩們就歡呼著將地上的寶貝掃進了簸箕。運煤工大都是看著臉熟的那些人，他們當然懂得荊雲的詭計，但從不揭穿她。於是好多年裏頭，荊雲家裏從來沒買過煤，都是燒自家做的、同街上的灰土混在一起的散煤曬出來的煤餅。