偶尔能听到有人在船上讲话，但是这些船大都是静默的，只有桨落在水里的声音。大家出了海湾口，就各自分散开来，划向自己认为有望捕到鱼的海域。老人知道自己要到很远的地方去，他把土地的味道丢在身后，划着船进到清晨海洋的气息中去。他看见湾海里水草发出的磷光，这便是渔夫们称为“大井”的海面上。
因为这里的海面下，是陡降七百英寻的深坑，急流冲击深渊的峭壁，激起漩涡，因而聚集了各种鱼类。还有虾和用作钓饵的鱼类，在海底洞穴的最深处，有时有成群的乌贼。夜晚，它们浮到靠近海面的地方，成了来往鱼类的食物。
黑暗中，老人感到黎明将近，他划着划着，听见飞鱼出水时的颤抖声，还有他们挺直的鱼鳍飞越黑暗时的嗖嗖声。他非常喜欢飞鱼，因为在海洋上，他们是他主要的朋友。他为鸟雀们发愁，尤其是纤小的黑燕鸥，终日飞翔寻觅，却一无所获。他想，除了那些靠掠夺为生的猛禽和那些健壮的大鸟，其他鸟儿的生活可比我们苦。
为什么造物令鸟儿像燕鸥这般纤弱，而海洋如此残酷？大海是仁慈美丽的，但有时她也可以变得残酷——只在转瞬之间；那些飞鸟，时而潜进去觅食，发出哀哀的叫声，它们生而纤弱，实在不适合在海上生活。
他总将大海称为“lamar(海姑娘)”。在西班牙语里，这是人们对海的爱称。有时候，爱她的人也会说她的坏话，但仍是像对女人的口吻。有些年轻的渔夫，他们用浮标做钓线的浮子，靠鲨鱼肝赚了大钱买了小汽艇，他们称她为“elmar(海浪)”，这是男性的说法。他们说到她的时候是将她当作一个竞争对手，或是个地方，甚至当作一个仇敌。不过，老人总认为海是女性的，她可以给人很大的恩宠，也可以收回，倘若她做出野蛮、荒唐的坏事，那也是因她不由自主。月亮对于她的影响，就如同月亮对女人的影响一般，他想着。
他从容地向前划，并不费力，因为他控制在正常的速度内，而且，除了偶尔起些小漩涡，海面风平浪静。他借浪潮之力省了三分之一的力气，天刚刚破晓的时候，他发现他所处的位置远远超出预期。
他想，我在大井这片海，已转悠了一礼拜，却一无所获。今天我到成群的鲣鱼和大青花鱼聚集的地方去，没准它们之中混着条大鱼。
天还未完全亮，他就将钓饵放入水下去，船顺着潮水漂流着。一个饵放到四十英寻，第二个是七十五英寻，第三第四个各在一百和一百二十五英寻的深蓝海水中。每个鱼饵都是头朝下，钩子穿进饵身，牢牢缝实。伸在外头的钩弯和钩尖全用些新鲜沙丁鱼遮严了。每一条沙丁鱼从双眼里穿进去，它们穿在那铁钩上像半只花环一样，钩子上，凡是大鱼碰得到的地方，没有一部分不是香甜美味的。
那小伙子给了他两条新鲜的小鲔鱼，又叫大青花鱼，像两块铅一样，悬在最深处的两根钓线上。另外两根钓线上，他放了之前用过的一条青色的鲹鱼和一条黄梭鱼，不过保存得还好，加上新鲜的沙丁鱼后，令它们鲜美诱人。每根钓线都有一支大铅笔那么粗，一端缠在青皮杆上，只要鱼饵被一拉或一碰，那木杆就往下一坠。每一根钓线还有两卷四十英寻的备用线，必要时，这绳子还可以接上其余的备用线上，这样，就算一条鱼拉出三百英寻以上的钓线也不碍事。
现在，老人一面盯着船边的三根钓杆是否下沉，一面慢慢划桨，使钓线垂直，保持各自适当的深度。天色很亮了，太阳随时会升起。
太阳淡淡地从海中升起，老人看见别的船，低低地贴着水面漂浮，靠近海岸，散布在海流上。接着，太阳愈亮，耀眼的光芒照射在水上。然后，当太阳完全从海中跃出时，平坦的海面反射到他眼中的阳光，让他觉得刺眼极了，他避开光，自顾划船。他向水下看，注视着一直垂进黑暗的水下的钓线。他把钓线投得比谁的都直，这样，在黑暗的水流中，每一个他所计划的深度都有一个鱼饵在那儿，等着过往的游鱼上钩。别人则让那些饵顺水漂着，有时候渔夫以为它在一百英里，其实只在六十英里。
可我总要让它们保持精准，他想。只不过是不走运。但谁知道呢？也许今天就有好运气。每一天都是崭新的。运气好自然更好，但我还是宁愿时时将工夫做到家。这样，当好运来的时候，你已准备好迎接了。
现下，太阳已经升起两个钟头了，向东方望去，已经不那么刺眼了。这会儿他只瞅得见三只船，它们看起来很低矮，远远地挨着岸边。
他想，我这辈子，看了早晨的太阳总是眼睛痛，但眼力还是很好。黄昏时我可以直视太阳，也不会眼前发黑，其实黄昏时的光线更强，可早晨看眼睛会疼。
正在这时，他看见一只黑羽长翅的军舰鸟，在他前方的天空中盘旋。它倏地后掠双翅俯冲，然后再度盘旋。
“它逮到了点什么，”老人大声说，“它不光是在找。”
他缓缓划向鸟盘旋的地方。他并不匆忙，仍旧保持着钓线上下垂直。但是稍稍加紧了摇桨的速度，好把钓线带紧些，但他捕鱼的方式仍是对的，若不是想利用那只鸟，他不必如此。
那鸟在空中飞得高些，又盘旋起来，翅膀一动不动，然后，突然俯冲下来。老人看见飞鱼从水中跃出，拼命地在水面奔逃。
“海豚，”老人大叫，“大海豚。”
他搁下桨，从船头拿出一根小钓线。上面有一段铁丝和一个中号钓钩，他装上一条沙丁鱼作饵。将它顺着船边放下去，然后把另一端系在船尾螺丝钉上。接着，他给另一根钓线也挂上饵，把它丢在那里，盘成团仍在船头阴凉的角落里。他继续划船，注视着那长翅黑鸟，此刻那鸟又在水面低飞觅食。
他正瞧着，那鸟再度倾斜着两翼俯冲下来，接着猛烈却徒然地拍打着翅膀，追逐飞鱼。老人看见成群的大海豚追逐着逃窜的飞鱼，将海面掀得微微隆起。海豚在水下破浪而行，一旦飞鱼力竭坠入海中，它们便全速赶到。老人想，这是一大群海豚啊，它们分布很广，飞鱼没什么逃命的机会。也轮不到那只鸟。飞鱼太大了，它衔不住，而且它们速度也很快。