清王朝統治下的中國，已處在封建社會後期，經曆了“康乾盛世”的無限風光，到了19世紀中期，也就是道光、鹹豐執政時期，清王朝的衰相日顯。這時的清王朝，貪汙受賄腐敗盛行，賣官鬻爵比比皆是；武備廢弛，八旗、綠營戰鬥力低下，往往得依靠鄉勇才能鎮壓武裝起義；貧富分化加大，階級矛盾和民族矛盾異常尖銳；同時，由於鴉片走私，白銀大量外流，財政日益拮據。中國已處在劇變的前夜。鴉片戰爭徹底打破了“天朝上國”的迷夢，清朝進入了千年未有之大變局。清朝的鐵帽子王們，或順應時代，積極推動改革，試圖力挽狂瀾；或昧於形勢，走上了曆史反動麵，成為國家和民族的罪人；還有一些則好吃懶做，無所事事，最終由天潢貴胄淪落為普通平民，在曆史的長河中湮沒無聞。
第一節
洋務運動的領導者恭親王奕
奕深得道光帝的喜愛，卻因各種原因錯過皇位，其母也稱之為“命也”。然而，奕卻在清王朝麵臨危機之時，多次挺身而出，挽救危局。第一次是在太平天國兵鋒直指北京之時，就任軍機大臣；第二次是第二次鴉片戰爭時，留京主持和談；第三次在甲午戰爭時再次複出。同時，奕成為洋務運動在中央的重要領導，有力地推動了中國的近代化進程，這些都體現了他拳拳的愛國之情和濃濃的家國情懷。
1.痛失皇位
恭親王奕是道光皇帝的第六子，鹹豐皇帝奕詝的異母弟。奕的生母博爾濟錦氏曾受命撫育皇四子奕詝，奕與奕詝年齡相仿，情同手足。六歲時入上書房學習，展現出非凡的天賦。費行簡在《近代名人小傳》稱奕“生而穎敏冠諸昆”，即他的聰慧遠超諸兄弟。在學習時，老師每天教授千字，奕隻需少許時間就能背誦出來；同時奕也很擅長騎射，《清史稿》稱其曾創製槍法二十八勢、刀法十八勢，道光帝親自賜名“棣華協力”和“寶鍔宣威”，並且把白虹寶刀賞賜給奕，道光帝對奕的偏愛是有目共睹的。