1.海軍衙門與頤和園慶壽
從光緒十二年 （1886）開始，清漪園的修建工程就斷斷續續地進行著，朝中的反對之聲因 “備操海軍”的名頭也變得不那麽大了。工程進展緩慢，主要是因為沒有錢，因為聖諭要求隻能用 “節省羨餘”的錢修園子。慈禧聽政二十幾年，當然了解國庫從未充盈過，維持官員的薪餉都得東挪西借。不過，慈禧並不擔心，這園子是光緒帝為她準備的六十壽禮，君無戲言，無論經費如何緊張，光緒帝都得在她六十大壽前保證園子完工。但是，如果因為錢款不濟而使工程無限期地延期，也不是個事。為此，慈禧和她的心腹們想出一個既可以籌到款又不落人話柄的法子。
四月十八日淩晨，閱兵官員在李鴻章的陪同下，由天津大沽口出發前往北洋水師基地旅順。醇親王乘坐排水量為兩千八百噸的 “海晏”輪，由北洋、南洋兩大水師的十四艘戰艦護送。北洋五艦在左，分別是“定遠”“鎮遠”“濟遠”“超勇”“揚威”；南洋三艦在右，分別是 “南琛”“南瑞”“開濟”；其餘六艘炮艦跟隨在 “海晏”輪後，一起前往旅順口。
四月二十日，演習在旅順附近海域進行。演習艦主力為北洋水師的兩大主力艦—— “定遠”艦和 “鎮遠”艦，演習科目是打靶和魚雷艇發射魚雷。這次演習共耗費軍艦、炮台的炮彈百餘發，魚雷一枚，水雷八枚。隨後兩天，閱兵隊伍又來到威海，參觀了 “鎮南”艦等六艘炮艦的打靶演習。
李鴻章舉辦這次海軍演習，本來是為了討慈禧歡心，向慈禧展示自己的功績。隻有把慈禧哄高興了，才有可能繼續得到財政支持興辦海軍，沒想到 “聰明反被聰明誤”，自討苦吃。
在這次檢閱中，李鴻章見李蓮英一副公事公辦、拒人於千裏之外的模樣，認為他還有別的目的，於是就派親信、天津海關道盛宣懷去打探。盛宣懷找機會接近李蓮英後，李蓮英向盛宣懷暗示能不能幫他從洋人銀行那裏借點錢。盛宣懷一時大意，說可以從天津電報局在外國銀行存的錢中拿出幾萬借給他。李蓮英不動聲色，隻當自己沒有注意到這句話。