“親愛的婉達，是什麽讓你如此全神貫注？”謝頓一麵問，一麵走進他的孫女位於斯璀璘大學的研究室。這間研究室原本屬於傑出的數學家雨果·阿馬瑞爾所有，他的去世曾對心理史學計劃造成重大打擊。幸好近幾年來，婉達逐漸接替雨果的角色，開始對元光體作進一步的改良與調整。
“啊，我在研究33A2D17節的一條方程式。看，我把這一節重新校準了。”她指了指懸浮在她麵前那一片炫目的紫色區域，“把‘標準商’考慮在內……有了！不出我所料，我這麽想。”她退後幾步，揉了揉眼睛。
“這是什麽，婉達？”謝頓湊近以便研究那條方程式，“啊，看來像是端點星方程式，不過……婉達，這是端點星方程式的逆轉，對不對？”
“是的，爺爺。知道嗎，端點星方程式中的參數本來不太對勁。看——”婉達碰了碰某個凹陷壁板上的開關，室內另一側便出現鮮紅的一片。謝頓與婉達走過去，開始檢視這片區域。“你看現在一切多麽契合，爺爺？我花了好幾星期才做到的。”
“你怎麽做到的？”謝頓問道，心中則在讚歎這條方程式的思路、邏輯與優美。
“最初，我隻集中研究這一部分，把其他部分都遮起來。為了使端點星運作，就該對端點星下工夫——很有道理，對不對？但是後來我才了解，我不能隻在元光體係統中引進這條方程式，就指望它能順利融入其中，仿佛什麽都沒有發生過。安置一樣東西，便意味著重置別處的另一樣東西；一個重量需要另一個重量來平衡。”
“我想，你提到的這個概念，就是古人所謂的‘陰陽’。”
“是的，差不多。嗯，陰陽。所以，你看，我發覺若想讓端點星上的‘陰’十全十美，就必須找出相對的‘陽’。而我做到了，它就在那裏。”她又回到那片紫色區域，它藏在元光球麵的另一個角落，“隻要我調整這裏的參數，端點星方程式也會就位。一片圓融！”婉達看來得意洋洋，仿佛她解決了帝國所有的問題。
“太妙了，婉達，待會兒你一定要告訴我，你認為它對謝頓計劃的一切意義。可是現在，你必須跟我到全息屏幕那邊。幾分鍾前，我收到一道來自聖塔尼的緊急電訊，你父親要我們立刻和他聯絡。”
婉達的笑容隨即斂去。最近聖塔尼出現戰事的消息令她十分震驚——帝國的預算削減案付諸實施後，外圍世界的居民受害最深。從此，他們與較為富庶、較多人口的內圍世界交流受到限製，越來越難用他們世界上的產品換取亟需的進口貨物。出入聖塔尼的帝國超空間飛船少之又少，使得這個遙遠的世界感到孤立於帝國之外。因此在這顆行星各處，爆發了眾多零星的叛亂。
“爺爺，我希望一切平安無事。”婉達說，聲音透露了她的恐懼。
“別擔心，親愛的。無論如何，既然芮奇有辦法和我們通訊，他們就一定安全。”
來到謝頓的研究室之後，他與婉達站在已啟動的全息屏幕前。謝頓在屏幕一側的鍵板上敲下一組數碼，接下來幾秒鍾，他們耐心等待著接通跨銀河的聯係。然後，那幅屏幕似乎開始緩緩向牆內退縮，仿佛成為一個隧道的入口。而從這個隧道裏麵，逐漸出現一個結實健壯的熟悉人形。這個影像起初模糊不清，但隨著信號變得敏銳，那人的外貌也越來越清晰。等到謝頓與婉達能看清芮奇濃密的八字胡之際，這個人形忽然活了起來。
“爸！婉達！”芮奇的三維全息像開了口，它是從聖塔尼一路投影到川陀的，“聽好，我沒有太多時間。”他畏縮了一下，仿佛被巨大的噪音嚇一大跳，“這裏的情況變得很糟。政府已經垮台，由一個臨時政黨接管。一切都亂成一團，你們應該想象得到。我剛把瑪妮拉和貝莉絲送上一艘飛往安納克裏昂的超空間飛船，我告訴她們，到了那裏再和你們聯絡，那艘飛船的名字是桃源七號。
“你該看看瑪妮拉，爸。由於不得不走，她瘋得像什麽似的。我唯一能說服她離開的理由，是指出那樣做是為了貝莉絲。
“爸，婉達，我知道你們在想什麽。如果我走得了，我當然會跟她們一塊走，可是艙位不夠。你們應該看看光是把她們送上飛船，我就得花多大力氣。”芮奇突然露出一個歪嘴的笑容，那是謝頓與婉達最喜歡見到的。然後他繼續說：“此外，既然我在這裏，我就必須保衛這所大學。我們或許是帝國大學體係的一環，但我們這裏是個學習和建設的地方，不是供人破壞的。我告訴你們，要是哪個昏了頭的聖塔尼叛軍接近我們……”
“芮奇，”謝頓插嘴道，“情況有多糟？你們接近戰區嗎？”
“爸，你有危險嗎？”婉達問。
他們等了幾秒鍾，好讓訊號在銀河中跨越九千秒差距，再送到芮奇麵前。
“我……我……我聽不太清楚你們說什麽。”那全息像答道，“有些戰鬥正在進行，說實在的，還真有幾分刺激。”芮奇一麵說，一麵又歪嘴笑了笑，“所以我現在要結束通話了。記住，查出飛往安納克裏昂的桃源七號下落如何。一旦我有辦法，我會立刻再聯絡你們。記住，我……”傳輸就此中斷，那個全息像迅速消失。全息屏幕隧道隨即崩潰，謝頓與婉達隻好瞪著一麵空洞的牆壁。
“爺爺，”婉達說，“你想他正要說什麽？”
“我沒有概念，親愛的。但有件事我能確定，那就是你父親能照顧他自己。我真同情那些接近你爸的叛軍，他們將正中一記角力踢腿！來吧，我們繼續討論那條方程式，幾小時後，我們再來查詢桃源七號。”
“司令，你對那艘飛船的下落毫無概念嗎？”哈裏·謝頓又在進行跨銀河的通話，但這回對象是駐守安納克裏昂的皇家艦隊司令。在這次通訊中，謝頓使用的是顯像屏幕，它的逼真度比全息屏幕差得多，但操作也簡單得多。
“我告訴您，教授，我們並沒有那艘飛船請求進入安納克裏昂大氣層的記錄。當然，我們和聖塔尼的通訊已經中斷好幾小時，而一周以來，通訊始終時好時壞。有可能那艘飛船試圖以聖塔尼頻道和我們聯絡，結果無法接通，但我不太相信這種事。
“更可能的情況，是桃源七號改變了目的地。說不定是伏銳格，或是薩瑞普。您試過那兩個世界嗎，教授？”
“沒有，”謝頓疲倦地說，“但如果飛船的目的地是安納克裏昂，我看不出它有飛到別處的理由。司令，我非得找到那艘飛船不可。”
“當然啦，”司令大膽假設道，“桃源七號也許沒能過關。我的意思是，沒能安全逃離。現在有許多戰鬥正在進行，那些叛軍可不在乎炸掉的是誰。他們隻是瞄準他們的激光，假裝他們轟掉的就是艾吉思大帝。我告訴您，在外緣這裏，遊戲規則可是完全不同，教授。”
“我的兒媳和孫女在那艘飛船上，司令。”謝頓以僵硬的聲音說。
“喔，我很遺憾，教授。”司令有點不好意思，“一旦我聽到任何消息，我會立刻和您聯絡。”
謝頓垂頭喪氣地關掉顯像屏幕的開關。我多麽疲倦啊，他想。不過，他又對自己說，我並不驚訝——將近四十年來，我一直知道這種事遲早會發生。
謝頓獨自嗬嗬苦笑幾聲。說不定那位司令以為嚇著了謝頓，令他對“外緣”的生動詳情有了深刻認識。其實，謝頓對外緣了若指掌。既然外緣已經開始分裂，那麽就像脫了線的織品一樣，終將從外緣一路瓦解到核心：川陀。
這時謝頓察覺到一陣輕柔的嗡嗡聲，那是叫門的訊號。“誰？”
“爺爺，”婉達一麵說，一麵走進研究室，“我害怕。”
“為什麽，親愛的？”謝頓關切地問道。他還不想告訴她，自己從安納克裏昂司令那裏聽到些什麽，或說沒聽到些什麽。
“通常，雖然他們在那麽遠的地方，我還是感覺得到爸媽和貝莉絲。感覺他們在這裏——”她指了指自己的頭部，“還有這裏——”她又將手擺在心口，“可是現在，今天，我卻感覺不到他們。感覺變弱許多，仿佛他們逐漸消失，就像穹頂的那些燈泡。我要阻止這件事，我要把他們拉回來，可是我辦不到。”
“婉達，我認為這是由於那場叛亂，使你擔心你的親人，才會產生這種結果，我真這麽想。你也知道，帝國隨時隨地會發生暴動，就像小規模的火山爆發，好讓蒸汽排出來。好啦，你該知道，芮奇、瑪妮拉或貝莉絲發生意外的機會微乎其微。你爸明天就可能傳來電訊，告訴我們一切平安；你媽和貝莉絲隨時可能降落安納克裏昂，享受一個短暫的假期。我們兩個才值得同情，我們困在這裏，被工作給埋葬！所以說，甜心，去睡覺吧，想些美好的事。我向你保證，到了明天，在晴朗的穹頂之下，一切看來都會好得多。”
“好吧，爺爺。”聽婉達的口氣，她並未完全被說服，“可是明天，如果明天我們還得不到消息，我們就得……就得……”
“婉達，除了等待，我們還能做什麽呢？”謝頓柔聲問道。
婉達轉身離去，她心頭的重擔呈現在她耷拉著的肩頭。謝頓目送她走遠後，終於讓自己的憂慮浮現出來。
自從芮奇傳回全息像，至今已經三天了。在那之後，就沒有任何消息。而今天，安納克裏昂的艦隊司令，竟然否認聽過有這麽一艘番號為“桃源七號”的飛船。
早先，謝頓曾試圖與位於聖塔尼的芮奇通話，可是所有的通訊波束都斷了。仿佛聖塔尼——以及桃源七號——已經雙雙脫離帝國，就像從花朵脫落的兩片花瓣。
謝頓知道現在必須怎麽做。帝國或許在走下坡，可是尚未跌落穀底。它的力量若是使用得當，仍然具有駭人的威力。於是，謝頓向艾吉思大帝十四世送出一道緊急電訊。