艾弗瑞德?蘭寧仔細點燃雪茄，指尖卻在微微顫抖。當他趁著吞雲吐霧的空當開口時，一雙灰色的眉毛垂得很低。 “沒錯，他能透視心靈——這點他媽的沒啥疑問！可是原因呢？”他望向數學家彼得?玻格特，“你怎麽說？” 玻格特用雙手將一頭黑發壓平。“那是我們生產的第三十四個RB型機器人，蘭寧。其他的都百分之百正規。” 會議桌旁第三個人皺起眉頭。他名叫米爾頓?艾席，是美國機器人與機械人股份有限公司最年輕的一位主管，對自己的職位頗為自豪。 “聽著，玻格特。裝配過程從頭到尾沒有任何差錯，這點我能保證。” 玻格特的厚嘴唇扯出一個故作大方的笑容。“你保證嗎？你若能為整個裝配線負責，我就推薦你晉升。根據精確數據，光是製造一個正子腦，就需要七萬五千二百三十四道操作手續。每道手續的成敗都取決於眾多因素，從五項到一百零五項不等。假如任何一道手續發生嚴重錯誤，那個‘腦子’就毀了。我是在引用我們資料夾中的敘述，艾席。” 米爾頓?艾席麵紅耳赤，但他的答辯卻被第四個聲音封殺。 “如果一開始就試圖互相推諉，那我可要走了。”蘇珊?凱文雙手放在膝蓋上，緊緊握在一起，她蒼白而細薄的嘴唇周圍細小的皺紋顯得更深了。“我們手上有個透視心靈的機器人，在我看來，重要的是我們得查出他究竟為何能透視心靈。我們應該盡快著手，而不是坐在這裏說‘你的錯。我的錯。’” 她用冰冷的灰色眼珠盯著艾席，後者咧嘴一笑。 蘭寧同樣咧嘴一笑。正如每回在這種場合一樣，他那又長又白的頭發，以及一雙慧黠的小眼睛，使他看來活脫是聖經中的長老。“你說得有理，凱文博士。” 他的聲音突然變得幹脆利落。“以最簡單扼要的方式來說，我們造出一個正子腦，它應該屬於普通式樣，如今卻擁有驚人的特質，竟然能和思想波調諧。如果我們知道這是如何發生的，將標示著數十年來機器人學最重大的進展。但我們還不知道，所以我們必須找出原因。大家明白嗎？” “我能否提個建議？”玻格特問。 “說吧！” “身為數學家，我預料這是個非常棘手的謎團。我想提議對RD-34的存在保密，直到我們真正解開這個謎。我的意思是，甚至對其他員工也一律保密。身為各部門的主管，我們不該認為它是個無解的問題，而愈少人知道……” “玻格特說得對。”凱文博士說，“自從行星際法令作了修訂，準許機器人運到太空前可在廠內先行測試，反機器人的宣傳就變本加厲。假如說，在我們能宣布已經完全控製局麵之前，便有隻字片語泄露出去，讓外人知道有個能透視心靈的機器人，很可能會有人趁機大做文章。” 蘭寧一麵抽著雪茄，一麵嚴肅地點著頭。然後，他轉頭對艾席說：“我想你說過，當你發現這個透視心靈的現象時，你身邊沒有其他人。” “我的確是單獨一人——我這輩子從未那麽驚嚇過。RB-34剛從裝配台上搬下來，他們就把他送交給我。剛好奧伯曼不在，所以我親自帶他去測試室——至少，我是準備把他帶下去。”艾席頓了頓，嘴唇扯出一抹淺淺的微笑。“嘿，你們有誰曾在不知不覺間，進行過一場思想交談？” 大家都懶得回答，於是他繼續說：“你知道嗎，你最初並不會發覺。他就這麽跟我說話——無論你想象那些話多有邏輯、多麽合理都不為過——直到幾乎來到測試室的時候，我才察覺自己一句話也沒說。當然，我想了很多，但那可是兩回事，對不對？我趕緊把那玩意鎖了起來，就跑去找蘭寧。但是讓他跟我走了一段，冷靜地窺探我的思想，在裏麵翻翻揀揀，真令我有一種毛骨悚然的感覺。” “我能想象。”蘇珊?凱文若有所思地說，她正以一種古怪的專注目光凝視著艾席。“我們多麽習慣將自己的思想視為隱私。” 蘭寧不耐煩地插嘴道：“那麽，隻有我們四個知道。好吧！我們一定得有係統地展開行動。艾席，我要你從頭到尾檢查一遍裝配線——不得有任何遺漏。你要排除一切不可能有機會出錯的手續，再列出所有可能出錯的，包括錯誤的性質和可能的程度。” “苛刻要求。”艾席咕噥道。 “自然如此！當然，你要派你的手下去做這項工作——有必要的話通通派出去，我並不在乎我們是否落後進度。可是不能讓他們知道為什麽，你了解吧。” “嗯——嗯，了解！”年輕技師咧嘴苦笑，“仍然是個紮手的差事。” 蘭寧將轉椅轉個方向，以便麵對凱文。“你必須從另一個角度鑽研這個問題。你是廠裏的機器人心理學家，所以你要用逆向思考，從研究這個機器人本身著手。試圖查出他如何運作；看看還有什麽和他的精神感應力有牽扯的因素，它們產生多大的影響，它們如何扭曲他的見解，以及究竟對他的一般RB特性造成何種損害。你聽懂了嗎？” 蘭寧並沒有等凱文博士答話。 “我負責協調這項工作，並以數學方式詮釋各項發現。”他猛力噴出一口煙，透過煙霧吐出後麵的話，“當然，玻格特要幫我的忙。” 玻格特一麵用胖手掌磨著另一隻手的指甲，一麵以溫和的口氣說：“我就知道，我對這方麵略知一二。” “好啦！我們開始吧。”艾席把椅子向後推，站了起來，年輕快活的臉龐扯出一個笑容。“我分到了最要命的差事，所以我要趕緊去幹活了。” 他臨走還含糊地說了一句：“回頭見！” 蘇珊?凱文淺淺地點頭答禮，她的目光卻一直目送他出去。此時蘭寧咕噥道：“你想不想現在就上去看看RB-34，凱文博士？”而她卻沒有回答。