什麽是私欲，過了的基本欲望就是私欲。或者說，良知認為錯的欲望就是私欲。人不可能沒有欲望，一個人如果沒有欲望，那和僵屍差不多。問題是，我們的欲望應該控製在一個合適的度內，而不能讓它像野草一樣野蠻生長。
先來看人們最容易也是最嚴重的“私欲”——好名（愛慕虛名）。
人人都喜歡追逐虛名，這是“表現欲”的極端。王陽明有個叫孟源的弟子就有這種毛病，王陽明曾多次讓他改正，他也總是說會改，可一旦有機會表現，他總是奮不顧身地抓住。
有一天，王陽明剛教訓完他，有個弟子談起了近來學習心學的心得，說還有不明處。孟源把身子向後一仰，大笑道：“你這毛病可是我當年犯過的，哈哈。”
王陽明看了他一眼，語氣冰冷：“你坐正了吧！”
孟源發現自己的確坐沒坐相，趕緊坐正了。王陽明說：“你的老毛病又犯了。”孟源很無辜的樣子，要爭辯。王陽明馬上止住他，開導道：“好表現的人必是自以為是的人，這是你人生中最大的缺點。我給你打個比方吧。在一塊一丈見方的地裏種一棵大樹，雨露的滋潤，土地的肥沃，隻能對這棵樹的根供給營養。若在樹的周圍栽種一些優良的穀物，可上有樹葉遮住陽光，下被樹根盤結，缺乏營養，它又怎能生長成熟？所以隻有砍掉這棵樹，連須根也不留，才能種植優良穀物。否則，任你如何耕耘栽培，也隻是滋養大樹的根。”
那棵大樹就是“好名”之病，一旦有了這棵大樹，其他一切優良穀物（品德和能力）都無法生長。原因很簡單：一個“好名”的人，非常喜歡和人爭辯，而且他一定認為自己是正確的，對方是錯的。當他確認這一點時，那麽他就把自己看成是君子，對方是小人。於是，所有和他意見不同的人都成了小人，自然，那些意見，他也就不會入耳了。沒有任何意見可以進來，良知就會被這種妄自尊大遮蔽，後果可想而知。