春秋時期的諸侯爭霸首先由鄭國拉開序幕。鄭國建立於周宣王二十二年。當時宣王把鄭國封給了同父異母的弟弟友，是為鄭桓公，鄭國的基業從此開始。最初鄭國的封地在今陝西省華縣一帶，西周末年，為躲避西周的內部動亂，鄭桓公向今河南中部的虢、檜地區發展，在這裏建立了新的鄭國。犬戎攻破鎬京時，鄭桓公為保護幽王，在驪山腳下血戰犬戎，終因寡不敵眾，被亂箭射死。後來申、繒兩國為驅逐犬戎，將消息通知給了鄭桓公的長子掘突。掘突就是後來的鄭武公。鄭武公聽說父親被害，立即率大軍為父報仇，在鎬京城外與晉、衛、秦三國一起，擊敗了犬戎，並護送平王成功東遷。自此以後，周王室與鄭國的關係變得非常密切，鄭武公成為王室的執政卿士。
鄭武公娶妻薑氏。薑氏共生有兩個兒子。薑氏生長子時難產，孩子倒著生出，所以取名叫寤生。薑氏在生寤生時十分痛苦，由此認為寤生是她命中的災星，所以不喜歡他，而喜愛小兒子段。薑氏總在鄭武公麵前誇獎小兒子段，希望武公將來把鄭國的君位傳給他。鄭武公卻並不糊塗，他是眼看著周幽王因廢長立幼而身首異處的，所以盡管自己也不太喜歡寤生，但還是按照宗法繼承製度將君位傳給了長子。
公元前743年，鄭武公逝世，寤生即位，是為鄭莊公。但薑氏仍然不死心，想要輔助小兒子段篡寤生的君位。為了能為段創造物質基礎，她對鄭莊公說：“你現在是一方諸侯，而你兄弟也長大了，是否應該也給他一塊封地呢？我看，你就把我國內的製邑封給你弟弟吧。”製邑在哪裏呢？
製又名虎牢，在今天河南省汜水縣西，原本是東虢國的領地。鄭國滅掉東虢國後，虎牢也就成了鄭地。虎牢關，如同猛虎守關，一夫當關，萬夫莫開，其地勢險要，令人驚歎。薑氏要自己的小兒子段被封到這裏，用意昭然若揭。