齊桓公以後，想要建立霸業的中原諸侯是宋襄公茲甫。宋襄公從來沒有稱霸成功過，隻能說他是一個誌大才疏、過於迂腐的滑稽梟雄。宋的都城在商丘，春秋時期的疆域主要在今河南、山東及安徽三省交界的地方，地處中原各國通往東南地區的交通要道，戰略位置非常重要。宋是殷商遺民建立的國家。齊桓公死後，齊國內亂，喪失了統領中原諸侯的能力。在這種局勢下，宋襄公就想接替齊桓公的角色，成為新的霸主。也許宋襄公的出發點是好的，可他卻忘記了自己身為殷商後人，很難得到廣泛的姬姓諸侯的支持。
齊國發生內亂後，齊太子昭就逃到了宋國，向宋襄公求助。宋襄公立即通知各國諸侯，請他們共同護送公子昭回齊國接替君位。可因為宋國的勢力本身就不是很強，又是殷商後人，所以隻有衛國、曹國、邾國三國響應了宋襄公的號召，多數諸侯都對宋國的通知置若罔聞。宋襄公率領四國的兵馬出兵齊國平叛，很快就擊敗了爭奪君位的四位公子，幫助齊太子昭順利繼承了君位，是為齊孝公。齊國本來是諸侯的盟主，宋襄公助齊孝公奪得了君位，宋國的地位自然得到提高。於是宋襄公就有了成為新霸主的想法。
輔助齊孝公繼承君位後，宋襄公雄心勃勃，又以新霸主自居，懲罰了不聽從自己指揮的滕、酆和曹等小諸侯國。公元前641年，魯、陳、蔡、楚、鄭、齊等國在齊國會盟，對齊桓公表示懷念，“修桓公之好”。在這樣重要的會盟中，卻把自認為是新霸主的宋襄公排除在外，宋襄公在諸侯心目中的地位由此可見。可宋襄公仍不死心，為了當霸主，他便想到借助大國的力量去壓服小國。於是他決定聯絡楚國，認為要是有楚國同自己聯合的話，就可以鎮服中原諸侯了。他把這個想法跟大臣們說了，宋臣公子目夷不讚成，他對宋襄公說：“宋國是個小國，想要當盟主，是不會有什麽好處的。而楚君一直都虎視中原，如果主上一定要見楚君的話，就多帶些兵去吧。”