公元前621年，秦穆公與晉襄公先後去世，秦、晉兩國之間的戰爭牽製削弱了雙方的力量，這就為南方的楚國向北方開拓創造了有利時機。楚國自西周末年就不斷擴張領土，楚穆王時，滅掉了楚國周圍的江、六、蓼、皋陶等小國，使楚國成為春秋時期幅員最為遼闊的諸侯國。這就為楚莊王問鼎中原，建立中原霸業奠定了基礎。
公元前613年，楚穆王的兒子楚莊王熊侶繼位。這位楚莊王與楚國先前的君王有些不同，他繼承王位後，有三年時間既不過問朝政，也不出兵爭霸，一副遊戲人間的樣子，白天巡遊捕獵，晚上酒色歌舞，為避免大臣們勸諫還下了一道命令：誰要敢勸諫，就判誰死罪。滿朝文武對這位新君的作為都感失望，卻又無濟於事。楚穆王英明一世，難道到老了，竟選了個昏君繼承王位嗎？
其實楚莊王用的是韜晦的策略。他之所以擺出一副昏君的模樣，是為了麻痹當時的楚國令尹鬥越椒。楚穆王時楚國的令尹勢力惡性膨脹，大有壓過君王的勢頭。楚莊王大智若愚，他即位後清楚自己並沒有足夠的能力與令尹鬥越椒抗衡，而要想成就一方霸業，他就必須要掌握足夠的力量。
楚成王摸不清朝中大臣的態度，也沒有一個和自己步調一致的領導班底。
他三年裏表麵上尋歡作樂，其實一直都在觀察朝臣們的態度，尋找物色能臣異士，組建自己的力量。而他表現得越是無能，鬥越椒也就對他越是放心，越敢胡作非為，將罪行昭然於天下。就在鬥越椒不斷培植自己的勢力、嘲笑楚莊王的昏庸時，他卻不知道自己的末日也已經臨近了。
一天，大夫伍舉拚死闖宮，來到楚莊王麵前。楚莊王懷裏摟著一個美人兒，用半醉半醒的眼睛看著麵前這位剛正不阿的大臣。楚莊王說話了：“你是來喝酒的嗎？或是來聽音樂的？”