吳王闔廬重用伍子胥和孫武後，便指揮吳軍攻克了楚的屬國鍾吾國和舒國。這時闔廬便有點兒被勝利衝昏了頭腦，想要趁機**，攻克楚都郢城。這一冒進的舉措立即就被孫武阻止了。孫武說：楚軍是天下的一支勁旅，不是舒國和鍾吾國可比的。我軍現在已連滅二國，人疲馬乏，軍資消耗將盡，需要的是養精蓄銳，再等良機。被孫武這麽一說，闔廬也發現自己是有點兒衝動，於是下令回師了。
吳軍雖然撤退，但伍子胥和孫武在撤退後卻製定了一套擾楚、疲楚的策略。吳軍用三支勁旅，輪番襲擾楚國，弄得楚國連年應付吳軍，人力物力都被大量耗費，軍隊終日疲於奔命，屬國紛紛叛離。而吳國在如同蝗蟲過境一樣的戰鬥中搶掠了不少物資，完全占據上風。公元前506年，楚國攻打蔡國。這時蔡國已經歸附吳國，這樣吳軍伐楚就有了足夠的借口。吳王闔廬和伍子胥、孫武指揮3萬精兵，乘戰船溯淮而上，直趨蔡國與楚軍交戰。春秋時期規模最大的一場戰爭——吳楚大戰拉開帷幕。
吳軍的到來，迫使楚軍不得不放棄了對蔡國的圍攻，收縮部隊，調集主力，以漢水為界，迎擊吳軍的進攻。這時孫武突然改變了沿淮河進軍的路線，棄船走陸路，直插楚國縱深。因為孫武深深懂得，用兵作戰，最貴神速。他料定楚軍知道吳人熟悉水戰，一定會加強沿岸的防禦。所以他放棄了逆水行進的戰船，登陸前進，迅速突破了楚軍防線。孫武在3萬精兵中選擇了強壯敏捷的3500人作為前陣，向楚軍展開了衝擊。當時楚軍20萬，而吳軍隻有3萬，但在孫武迅猛的攻勢下，楚軍連戰連敗，而吳軍五戰五勝，最終楚軍大潰。公元前506年11月28日，吳軍攻入了楚國的國都郢，楚昭王帶著妹妹倉皇出逃。吳楚大戰暫時告一段落。孫武在這次戰鬥中以少勝多，創造了戰爭史上的一個奇跡。