春秋時期的一百多個諸侯國，到戰國初期，隻存在二十餘個諸侯國了。這二十餘個諸侯國中以秦、楚、齊、燕、韓、趙、魏七國最強大，曆史上稱為“戰國七雄”。戰國是變革的時代，戰國時期七雄的政治軍事情況與春秋時期不同，發生了明顯的變化。
在戰國時期各國通過變法，先後建立了以王為首的中央集權製國家，再不需要像春秋時期的各諸侯國那樣“挾天子以令諸侯”。王是一國之君，相是百官之長，其下是各級官僚。同時出現職業軍官，將相開始分離；相處理日常政務，將統兵打仗。在這一時期，任賢使能，因功予賞成為各國選官的基本原則，西周以來的世卿世祿製度已經被徹底廢除，形成了“宰相必起於州部，猛將必發於卒伍”的局麵。戰國時期，國君任命官員，不再以封邑作為俸祿，而普遍實行用糧食作為官俸的製度。官員施行政務以“璽”為憑信，將軍出兵打仗以“符”為信，從而加強了中央對百官、軍隊的控製，璽和符於是成為國君任免官員的一種憑證。春秋以前國人當兵，野人不當兵，當兵是一種從氏族社會流傳下來的權利和榮譽。
這種軍事體製無法適應戰國時期戰爭規模及形式的巨大變化。戰國時期實行普遍兵役製，當兵成為每一個人須盡的義務和責任。在普遍兵役製的基礎上，各國都建立了自己的常備軍，如秦國的常備軍稱為虎賁之士；楚、齊、趙、燕等國則稱為帶甲。到戰國中期以後，在諸侯國的常備軍中還出現了雇傭兵。
戰爭是戰國時期的一個重要特征。通過“戰國七雄”間的戰爭，土地不斷被兼並，中華開始走向統一。在戰國七雄中首先強大起來的是魏國。
在戰國初期，魏文侯武用樂羊子、吳起，文用李悝變法、西門豹治政，興修水利，開發川澤，使魏國開始在韓、趙、魏這三晉國家中迅速崛起。魏文侯去世後，公元前369年，魏惠王即位，他繼承了魏文侯的事業，進一步推行改革措施。他興修水利，開發川澤，任用龐涓開疆闊土，開創了“武卒”的製度，采用一定的標準，通過考選選拔“武卒”，使魏國的經濟實力和軍事力量都大大增強。公元前356年，韓、衛、魯、宋四國朝見魏惠王，承認了魏國在中原的霸主地位。