吳起是戰國初期著名的政治家和軍事家。他為人有大誌，善於用兵，卻是一個薄情寡義的人。他的一生十分傳奇，可說是因他的大才，而揚名於後世；因他的薄情，而最終未得善果。
吳起本是衛國人，曾拜孔子的弟子曾子為師。吳起年少時就是一個野心勃勃的人，總想做一番事業，出人頭地。最初他在魯國為官的時候，有一年齊國出兵進攻魯國，魯君知道吳起是將才，想要讓他統兵出征，可是吳起的妻子是齊國人，這又讓魯君擔心吳起會有二心，於是猶豫不決，一時拿不定主意。這件事情讓一心追求名利的吳起知道了，他立刻回家，見到妻子，不由分說，一劍就把妻子殺死了，然後帶著妻子的頭來見魯君，以表明從此與齊國決裂。魯君便用吳起為將，果然大破齊軍。
吳起擊敗齊軍後，本以為魯君一定會重用自己，可沒想到他凱旋後不久，就被魯君解除了兵權，委婉地讓他另謀高就了。原來吳起的為人讓魯國的一些王公大臣所不齒，他們見到吳起勝利回師後，擔心吳起被重用，就對魯君說吳起是一個疑心很重、生性殘忍的人，並給魯君講述了吳起過去的經曆。原來吳起生在衛國的一個富貴人家，他年少的時候就開始到各國去遊說，想被權貴重用，結果事業一無所成，卻使得家財**盡。同鄉的人看到他敗落的樣子，都譏笑他無能，吳起一怒之下，竟然將辱罵過他的三十多個同鄉都殺死了，隨後他就逃出衛國到達了魯國。臨走前，吳起向母親刺臂發誓說：“兒子我如果不能成為卿相，就絕對不再回到衛國。”
在魯國，吳起先投到了曾子的門下，學習儒學。有一天，從衛國送來一封家書，通知吳起他的母親已經去世了。吳起知道後，守著自己的誓言，始終沒有回去為母親發喪。儒家是最講孝道的，曾子知道這件事情後，覺得吳起是一個不忠不孝的人，於是和吳起斷絕了師徒關係。吳起離開曾子後，開始學習兵法侍奉魯君。魯國的王公大臣們對魯君說：“吳起為了能夠掌握建功立業的機會，就殺死了跟隨自己多年的妻子。魯國是個小國，今天戰勝了強齊，一定會使其他諸侯擔憂，可能就會聯合起來攻擊我們了。再說，魯國與衛國是兄弟之國，吳起在衛國犯法，又是衛人，如果我們重用吳起，就得要背棄衛國了。”魯君采納了王公大臣們的建議，很含蓄地把吳起驅逐出了魯國。