隨著戰國時期戰爭的不斷升級，一場躲在金戈鐵馬背後，縱橫捭闔，關係到各國生死存亡的間諜戰、外交戰，也悄然登場，曆史上將其稱為“合縱連橫”。在戰國風雲變幻的大舞台上，各國之間或橫或縱，沒有任何原則可尋，沒有任何仁義可講，一切都看利益得失。也就是說，各國的強弱消長決定著戰國七雄之間是采用合縱，還是連橫的方式；在存亡得失麵前，既沒有絕對的朋友，也沒有絕對的敵人，有的隻是絕對的利益。
於一合一橫、變化不定的政治局勢下，有兩位留名青史的縱橫家應運而生。他們憑借著過人的膽識與見識，利用三寸不爛之舌遊說諸侯，呼風喚雨，成為影響一時的風雲人物，這兩人就是蘇秦與張儀。蘇秦是東周洛陽人，而張儀是魏國人，傳說他們同龐涓和孫臏一樣，都是師從鬼穀子。
根據《史記》記載，兩人雖是同門，但蘇秦的成功要早於張儀。在曆史上留下了一些關於兩人早年遊說諸侯時的事跡，其中就有蘇秦頭懸梁、錐刺骨的故事。
蘇秦因積極合縱諸侯共同抵禦強秦而名顯後世。在蘇秦剛剛離開鬼穀子下山時，可說是躊躇滿誌。他覺得自己立刻就可以飛黃騰達，但現實卻先讓他嚐到了失敗的滋味。蘇秦先是遊說周顯王。周顯王聽說他是個浮說於世的人，所以沒有用他。蘇秦便又到秦國，遊說秦惠王進行連橫。他對秦惠王說：“秦東有黃河和函穀，南有南山、武關，西有大隴山和隴山關，北有黃河，可說是受到了天然的保護。在疆域上，秦地西有漢中，南有巴蜀，北有代馬，士民眾多，如果能采用適當的軍事策略，就可以吞並天下，成就帝業。”可秦惠王聽了蘇秦的長篇大論後並沒什麽反應。原來當時秦惠王剛剛殺死商鞅，對外來客卿沒有什麽好感，雖然蘇秦的連橫演說講得很精彩，可仍舊不能讓他產生任何興趣。秦惠王對蘇秦說：“你說得很好，但我的羽翼還沒有豐滿，沒有力量做那麽了不起的事。”