經過商鞅變法，秦國國勢蒸蒸日上。而在東方，經過公元前341年的馬陵之戰，魏國國力因慘敗而大大削弱，齊國又成為強國。於是，天下形勢發生了很大的變化，出現了秦、齊兩強遙相對峙的局麵。在這種背景下，一些遊說之士研究形勢，奔走於各國之間。他們針對各國都試圖尋找盟友以壯大或保存自己的心理，提出了“合縱”說和“連橫”說。在這些縱橫家的影響和鼓動下，在戰國中後期的一百多年裏，各國之間發生了外交、軍事上的合縱、連橫。
所謂“合縱”，就是由許多弱國聯合起來抵抗一個強國，以防止強國的兼並；所謂“連橫”，就是由強國拉攏一些弱國來進攻另外一些弱國，以達到兼並土地的目的。從具體情況看，合縱的國家多少不一，合縱進攻的對象有秦國，也有齊國。連橫在戰國中期以秦國或齊國為中心，後期以秦國為中心。由於各國之間的矛盾複雜，形勢不斷發生變化，合縱、連橫的締結聯盟很不穩定。今天和這個是朋友，明天卻變成了敵人，而昔日的敵人一轉眼又成了朋友，呈現出一種“朝秦暮楚”、變化不定的特點。