最早提出合縱的公孫衍，與最早遊說連橫的張儀同為魏國人，但兩人實在是一對冤家。起初，公孫衍在秦國任大良造（秦爵第十六級，相當於丞相加將軍），可後來秦惠文王轉而信任張儀，用張儀取代了公孫衍。張儀為相後，倡導連橫策略，在惠文王十二年（公元前323年）約齊國和楚國的大臣相會，以圖聯合齊、楚向魏國進攻。公孫衍解職後返魏，被魏惠王任命為相，號為犀首。他針對張儀的舉動，建議魏王廣結友國，以相抗衡。
於是，就在秦、齊、楚相會的那一年，魏國約集趙、韓、燕、中山共同稱王，史稱“五國相王”。在這五國中，魏、韓其實早已稱王，此次集會隻是新結趙、燕、中山為王，並且五國相互稱王。魏國用發起相王、承認一些國家稱王的辦法來組織聯合陣線。
“五國相王”是魏國結盟自強的一大勝利，這引起了齊國的擔心。齊國害怕魏國憑借這聯盟的勢力，對自己不利，於是加以破壞。齊國兩次設計破壞五國聯盟，都未得逞。然後，魏惠王的合縱被楚國的進攻打亂了。
山東曲阜的周公廟
就在北方五國相王的當年，南方的楚國向魏國發起軍事進攻，楚將昭陽在襄陵打敗魏軍，奪取八個邑。眼見敵不過楚國，魏惠王轉而聽從張儀的主張，將公孫衍棄於一邊。
公元前322年，張儀來到魏國，向魏惠王提出聯合秦、韓而攻擊齊、楚的策略。魏惠王覺得有道理，就任命張儀為魏相。然而，詭計多端、巧言如簧的張儀，表麵上是要魏聯合秦、韓攻擊齊、楚，真正的意圖卻是要魏事秦，進而使諸侯都來仿效。這可惹火了公孫衍。公孫衍忙不迭地出來阻攔，到韓國通報說：“秦、魏聯合，魏王重用張儀，目的在於圖謀韓國。如果韓國重用我，秦、魏的連橫就可以被阻止。”