從周平王東遷以後，中國曆史就進入了“東周”時期。東周又分為兩段：前期為“春秋”，得名於孔子所著史書《春秋》；後期稱為“戰國”，得名於漢代劉向編著的《戰國策》。
隨著當年分封出來的諸侯國與周王室血緣關係越來越遠，加之各封國內發生的滄桑巨變，春秋時期一些諸侯國已停止或減少對周王室的納貢。
周王室財政拮據。公元前720年周平王死時，即位的桓王無力置辦喪葬用品，派人向魯國要錢。周襄王時，王室沒有像樣的車子，又派人到魯國去討。
西周時，周王室控製著從鎬京到洛邑一千多裏的土地。平王東遷，王畿麵積縮小了約一半。而到周襄王時，天子的直轄區域更縮小到不足二百裏，形同一個小諸侯國。與此同時，一些諸侯國則在吞並小國、弱國的過程中壯大起來。齊、晉、秦、楚等國在分封之初，都僅有百裏或五十裏，可到後來，這些國家的麵積數倍或數十倍於此。比如楚國就號稱“地方五千裏”。諸侯與王室的地位就顛倒過來了。地盤縮小，經濟困窘，政治失勢，王室衰微，天下“共主”名存實亡。
而另一方麵，一些國力強盛的諸侯爭相稱霸。齊桓公、晉文公、秦穆公、楚莊王、吳王闔閭、越王勾踐，先後取得霸主地位。這些霸主往往打著“尊王”的旗號，借助周天子的權威，以壓服其他諸侯國。他們成為實際上的“共主”。為了爭當霸主，各國著手進行政治改革，以增強自己的勢力。春秋時期，各國之間的爭霸戰爭與各國內部改革與反改革交織在一起，呈現出十分複雜的局麵。不過，有一些跡象是明顯的：軍功貴族的勢力在上升，軍政大權逐漸落入卿大夫手中。正如孔子所說的，原來的“禮樂征伐都決定於天子”變為“決定於諸侯”，又進一步變為“決定於大夫”，甚至“大夫的家臣把持國家政權”。