在統一的王朝出現之前，一些人類的先知——學者和思想家，已經在呼喚大一統局麵的到來。“大一統”一詞，首見於《公羊傳》：“何言乎王正月，大一統也。”《公羊傳》的作者，傳說是孔子門人子夏的再傳弟子，戰國時齊國人公羊高。《公羊傳》是公羊高為《春秋》一書所作的傳，即對《春秋》經義的解說。《春秋》素以“微言大義”著稱，它開篇第一句為“元年，春，王正月”。公羊高所說“大一統”，就是對這一句中的“王正月”所做的解釋和發揮。
為什麽公羊高把“王正月”闡發為“大一統”呢？我們有必要作一些說明。
“王正月”的“正”，指的是一年的第一個月。夏、商、周三代的正朔（即每年的第一周第一天）不同，夏朝以寅月（接近於目前的陰曆正月）為正月，商朝以醜月（陰曆十二月）為正月，周朝以子月（陰曆十一月）為正月。這就是所謂的“三正”，亦稱“三統”。春秋時，政令已不統一，各國所行的正朔也不一樣，如晉國用夏曆，宗國用殷曆。《春秋》說“王正月”，是指周朝的正月。《春秋》采用的時間仍遵用周王頒定的正朔，並想以此表示各國曆法應當劃一。由此，公羊高以“大一統”作解說，也就是說孔子書“王正月”，包含著尊崇一統的“大義”。這就是戰國時期“大一統”口號的最初由來。
“大一統”的原意是尊崇一統，到後來，它的含義衍變為指一種大而一統的局麵。戰國時候的一些學者，對大一統的局麵作了不少規劃和構想，從而形成了中國人有關“大一統”的一些基本觀念。這裏選擇兩種對後世影響比較大的學說，加以介紹。
1.《禹貢》的九州說
《禹貢》是儒家六經之一《尚書》中的一篇，托名為大禹所作。目前學術界傾向於認為是戰國後期人的作品。《禹貢》說：大禹治水，將天下分為九州，即九個區域，它們是：冀州，大致相當於現在的山西、河北、遼寧；兗州，今河南、河北、山東交界部分；青州，今山東和遼寧東部；徐州，今山東南部、江蘇和安徽北部；揚州，今江蘇、安徽南部和江西東部；荊州，今兩湖以及江西西部；豫州，今河南和湖北北部；梁州，今陝西南部和四川；雍州，今陝西北部、中部和甘肅及其以西的地方。