秦始皇在肆意地剝削和壓榨天下百姓的同時，自己卻縱情享樂，過著荒**奢靡的生活。並經常出外巡幸，到處刻石立碑，宣揚自己的功德。
秦始皇三十四年（公元前213年）的一天，始皇帝在鹹陽宮設置酒宴，有七十位博士上前祝酒。仆射周青臣上前頌揚說：“從前秦國的土地不超過千裏，仰賴陛下的神靈聖明平定了海內，驅逐了蠻夷部族，使日月所能照到的地方沒有人不稱臣順服。把諸侯封國改成了郡縣，使每個人都各自安居樂業，沒有戰爭的禍患，這個偉大的功業流傳萬世，從上古以來沒有人能趕得上陛下的神威和功德。”
秦始皇聽了非常高興。不料博士齊地人淳於越卻進言說：“我聽說殷、周統治天下一千多年，分封子弟和功臣，來作為自己的枝葉和輔佐。
如今陛下擁有海內，而您的子弟卻是匹夫平民，一旦突然出現了像田常、六卿一樣的亂臣，沒有藩輔，將用什麽來相互救助呢？凡事不師法古製而能久長的，我從來沒有聽說過。如今周青臣又當麵奉承而使陛下加重過失，他不是忠臣。”
秦始皇把這件事下發給群臣討論。丞相李斯說：“五帝的政治措施不相重複，三代的國家製度不相因襲，各自根據當時的需要來進行治理，他們不是有意相反，而是時變勢異的結果。如今陛下創建了偉大的功業，建立了流傳萬世的功勳，根本就不是愚儒所能理解的。而且淳於越所說的是三代時候的事，又有什麽值得效法的？從前是因為諸侯並立而互爭短長，所以才用優厚待遇招攬遊學之士。如今天下已經平定，法令出於一統，百姓居家就應努力從事農耕生產，士人就應該學習法令刑禁。如今那些儒生不效法當今而要學習古代，用來非議當世，搞亂百姓的思想。”
丞相李斯還進言：“古時候王子分散混亂，沒有人能夠統一，所以使得諸侯並立興起。有所論說都是稱引古代而損害當世，用虛言加以粉飾來攪亂事實，人們隻認為他們自己私下所學是正確的，而指責皇上所建立的製度。如今皇帝擁有一統的天下，辨別了是非黑白並規定了一切抉擇於至尊。而那些私家之學相互勾結，非議法令教化，這些人一聽到政令發布，就各自用他們所學的主張加以評論。在朝中就在堂上指責，出來後就在街巷議論，在君主麵前他們誇耀自己所主張的學說來博取名聲，用有不同於當今的觀念來表示高明，率領著一群追逐者對政府造謠誹謗。這樣的情況不加以禁止，就可能使在上的君主威勢下降，在下的臣子結成朋黨。我認為禁止這種趨勢是合適的。我請求命令史官把除《秦紀》以外的史書都焚毀。不是博士官的職務需要，天下其他的人若藏有《詩》《書》、百家典籍的，都應該將這些典籍交到守、尉等地方官府一同焚毀。若有人敢相聚論說《詩》《書》的就要被當眾處死。用古事來非議當今的要被誅滅全族。官吏中若有知道和看見而不檢舉的人和他們同罪。命令下達後三十天內仍不燒書的人，要被處以黥刑後發配到邊疆去修築長城。不燒的是有關醫藥、小筮和種植一類的書籍。如果想要學習法令，就應拜官吏為師。”