左丞相李斯、右丞相馮長疾死後，秦二世胡亥即任命趙高為丞相，由於趙高是閹人，可以出入內宮，故被稱為“中丞相”。秦二世耽於享樂，事情無論大小，總是由趙高決定。
然而趙高欲壑難填。他仍不滿足於一人之下、萬人之上的地位，還想有朝一日坐上皇位。他首先派親信控製了中央的要害部門。他任命女婿閻樂為鹹陽令，弟弟趙成為郎中令，掌握了京師和皇宮的衛隊。隨後，開始試探群臣的意向。
秦二世三年（公元前207年）八月的一天，趙高牽著一頭鹿獻給秦二世，說：“這是一匹馬。”
秦二世一看，笑著說：“丞相錯了，怎麽把鹿說成是馬呢？”
但趙高堅持說是馬。秦二世又問左右大臣究竟是鹿還是馬。結果，有的回答是鹿，有的為了阿諛奉承趙高回答是馬，還有的沉默不語。事後，趙高對言鹿者一一加以迫害。從此，群臣都緘口不語，以免被趙高治罪。
趙高指鹿為馬的目的達到了，當他正在忙於做篡位準備時，劉邦、項羽率領的起義軍已席卷關東，並向關中進軍。當劉邦率領部隊攻至武關的消息傳到鹹陽時，秦二世才如夢初醒，連忙派人去找趙高商量對策。趙高於是決定除掉二世。他讓弟弟趙成做內應，謊稱有大盜進入宮裏，派女婿閻樂率領屬部進行追擊，借機攻打二世居住的望夷宮。行動之前，狡詐而又心狠手辣的趙高怕女婿有變，悄悄地將閻樂之母扣為人質。
閻樂率領官兵一千多人來到望夷宮殿門，說：“盜賊從這裏進去了，為什麽不加以製止？”
衛令說：“宮殿四周都有士兵守衛，非常嚴謹，怎麽會有盜賊敢進入宮殿？”
閻樂就斬殺了衛令，率領官兵徑直進入宮殿，邊走邊射箭，群臣百官非常驚駭，有人逃跑，有人格鬥，格鬥的就被殺死，被殺的有幾十個人。