一、從討伐董卓到挾天子而征伐的曹操
曹操，沛國譙縣（今安徽亳州）人，出生在一個顯赫的宦官家庭，他生於公元155年，死於公元220年，又名吉利，字孟德，小名阿瞞。曹操父曹嵩，是東漢大宦官曹騰的養子。曹嵩的出身，在當時就已經弄不清楚了，有人懷疑是夏侯氏之子，這也是有一定道理的，不過這些還是不要去管了，就以陳壽的“莫能審其生出本末”來定論好了。
曹操“少機警，有權數”，自幼博覽群書，善於詩詞，而且曹操還有一身過人的武藝，也因此在年輕的時候，他和很多公子哥兒一樣，“任俠**，不治行業”，年長以後，才有所收斂。有一次，素以知人名世的太尉橋玄看見了曹操，大為驚奇，說：“天下將亂，非命世之才不能濟也，能安之者，其在君乎！”然後，橋玄又讓曹操去拜訪漢末主持“月旦評”
曹操像
的名士許劭。許劭評價曹操說：“子治世之能臣，亂世之奸雄。”也不知許劭是依據什麽評的，總之他的這一評價一直被沿用至今。
公元174年，二十歲的曹操被舉孝廉，入洛陽為官，不久被任命為洛陽北都尉。曹操一到職，就申明禁令、嚴肅法紀，造五色大棒十餘根，懸掛在衙門左右，有犯重罪的人，都被曹操用棒打殺。有一次，大宦官蹇碩的叔父違禁夜行，被曹操逮到，曹操毫不留情，將蹇碩的叔父亂棍打死。
這件事轟動了整個洛陽。大家都稱讚曹操不怕權勢，執法嚴明。宦官們則對他是又恨又怕，後來找了個理由，把他調出洛陽，到外地去當縣令了。
公元184年，黃巾起義爆發，曹操被拜為騎都尉，與盧植等人合力大破潁川黃巾，斬敵首數萬。平定黃巾之亂後，曹操被遷為濟南相。濟南國有縣十餘個，各縣長吏都依附朝中權貴，貪贓枉法，無所顧忌。曹操之前的曆任國相都對這種事置之不問。而曹操到任後，和在洛陽時一樣，嚴明法紀，大力整飭，一次就奏免長吏八名。濟南國內為之震動，貪官汙吏紛紛掛印逃竄，於是“政教大行，一郡清平”。後東漢政治更加黑暗，曹操自知已無所作為，一來明哲保身，二來也為觀察形勢，他托病回歸鄉裏，春夏讀書，秋冬弋獵，過起了隱居的生活。