一、肅清袁氏殘餘
官渡一戰，曹操擊潰了他在北方最大的敵人袁紹，長江以北由他來統一已是大勢所趨。建安七年，即公元202年，逃回到黃河以北冀州老巢的袁紹病死。由於袁紹死前沒有立下繼承人，而逢紀、審配兩人又因與袁紹長子袁譚不和，所以反對立袁譚繼位，於是假造了一份袁紹的詔書，說袁紹遺命，令三子袁尚為繼承人。袁譚當然不服，從此，袁家兄弟內部開始了自相殘殺。
袁紹的兩個兒子袁譚、袁尚發生爭鬥，但袁譚勢力不及袁尚，於是就向曹操乞降。建安九年二月，已從官渡之戰中恢複過來的曹操趁袁尚出兵攻擊袁譚的時候，突然出兵對袁尚的大本營鄴城展開圍攻。袁尚聽到消息後，不得已率軍回救，在滏水旁為營，這時曹操已進軍到此，頓時把他的營寨包圍起來。袁尚看到後很是害怕，於是請求投降，曹操不答應。於是袁尚趁著黑夜慌忙逃奔到中山（今河北定州），袁軍也隨之潰散。然後，曹操命人拿著繳獲袁尚的印綬節鉞招降鄴城守軍，城中守軍也鬥誌崩潰，鄴城就這樣被曹操攻破了。第二年正月，曹操又以袁譚負約為借口，派兵攻滅袁譚，冀州就這樣平定了。袁尚兵敗後，逃奔幽州刺史袁熙。曹操又派兵攻打袁熙，袁熙抵抗不住，於是兩人就逃奔到了三郡烏桓。
建安十二年，曹操為了徹底肅清袁氏殘餘勢力，也為了解決三郡烏桓入塞內為害的問題，決定親自率軍遠征烏桓。在當時的漢末，遼西、遼東、右北平三郡烏桓結合，這便是三郡烏桓，首領是遼西部的蹋頓。三郡烏桓與袁氏關係一直都很好，並且屢次侵擾邊境，擄掠人口和財物。同年五月，曹操率大軍到達無終（今天津薊州）。當時正好碰上雨季，道路上滿是積水，據說是“淺不通車馬，深不載舟船”。曹操聽從無終人田疇的建議，改從一條很久沒人走，但還是有痕跡顯示可以通行的小路進軍。在田疇的引導下，曹操大軍先爬上徐無山（今河北玉田北），出盧龍要塞（今河北喜峰口附近一帶），中間爬山越穀近五百多裏，最後直指烏桓的老巢柳城（今遼寧朝陽南）。而當曹軍行至離柳城不足二百裏時，才被敵軍發現，於是蹋頓與袁尚、袁熙等人率數萬騎兵迎擊。八月，二軍相遇，當時曹軍的輜重還在後麵，穿裝甲的人不是很多，而敵軍的軍勢卻很盛。這時曹操登高瞭望，看見敵軍雖然很多，但陣勢不整，一看就不曾受過正規的軍事訓練。於是命令大將張遼為前鋒，乘敵陣稍動之機，向敵軍發起猛攻。烏桓軍頓時大亂，首領蹋頓也被曹軍所斬殺，曹軍大獲全勝，僅胡、漢降者就有二十餘萬人，袁尚等人又逃奔到割據平州的公孫康。這時，有人就勸曹操乘形勢大好進攻公孫康，但曹操卻說：“我根本不用出兵，就能讓公孫康給我送袁尚等人的人頭來。”於是率軍班師還朝。果然不久之後，公孫康斬殺袁尚、袁熙，並將他們的首級獻與曹操。眾位將領都不明白這是為什麽，曹操就說道：“公孫康平時就很畏懼袁尚等人，如果我很快去進攻公孫康，他們就會齊心合力地來阻擋我。但如果我現在不去進攻，由於他們沒有外患，內部的矛盾就會出現。公孫康疑懼袁尚等會奪他的位置，最終他們就會自相殘殺，所以不用我們動手，袁尚、袁熙自會被人所殺。”就這樣，曹操攻破了三郡烏桓，徹底肅清了袁氏的殘餘勢力。