一、幼主登基，外戚幹政
三國時期是中國曆史上一個由大統一轉為長期分裂，又由長期分裂轉為短暫統一的曆史轉折時期。追述三國鼎立形成的原因要從東漢時期說起，正如曆史上所有朝代的興亡一樣，一個王朝從建立之始就埋下了能使其滅亡的種子，東漢王朝亦不例外。
公元25年，劉秀於鄗自立為帝，史稱漢光武帝，東漢自此建立。漢光武帝本身是豪強出身，他所依靠的統治集團則是一個以南陽豪強為主的豪強集團，即他所封的功臣三百六十五人，外戚四十五人。東漢朝廷用人，主要從這個集團中選取，皇室宗室的男女嫁娶，也大體上不出這個集團的範圍。豪強占有大量土地人口，壟斷官位，因此東漢統治集團從形成之始，其內部各豪強就具有嚴重的土地兼並性和地方割據性。光武帝曾想通過土地政策解決這一問題，但終以失敗劉秀像
而告終。豪強勢力是東漢建立的基礎，同時也正是這一經濟政治基礎成為導致東漢滅亡的一個重要原因。豪強勢力在東漢劉氏統治時期不斷膨脹，到東漢中後期與外戚相互利用，黃巾起義之後，終借農民起義的力量掙脫了皇權的束縛，各方豪強割據一方，致使東漢政權名存實亡，華夏大地由形式上的一統演變為群雄逐鹿的分裂局麵。而後又經過大小豪強之間的不斷兼並，到公元220年曹丕逼漢獻帝劉協退位篡漢建魏，遂始三國鼎立。
不過在漢光武帝和他的繼承人漢明帝在位時，他們懲治不法官吏卻很嚴厲，且賦稅徭役較輕，對外戰爭較少，“天下安平，百姓殷富”，使國家在經王莽之亂後，政治穩定，得以休養生息，從而奠定了東漢近二百年的國家基石。明帝去世後，漢章帝改變了漢明帝的“嚴切”政治，時人稱他為“寬厚長者”。漢章帝死後，東漢政治便進入黑暗時期。章帝之後的皇帝多幼年繼位，東漢的動**也由此開始；距皇權最近、得到寬厚待遇的外戚與宦官有了可乘之機，先後掌權，圍繞著皇權展開了一場場血腥鬥爭。所以說東漢的衰落與動**始於章帝以後的和帝，其表現形式就是外戚與宦官的輪流專政。