外戚、宦官交替專權，是東漢統治集團專製製度的必然結果。專製製度使權力集中在皇帝手中，皇帝成為一切權力的化身，於是便給了最靠近權力的外戚與宦官以可乘之機。外戚往往利用皇帝幼小而掌握朝政，宦官又利用消除外戚的機會掌權，東漢的統治就在這種腐敗的政治中逐漸趨於瓦解。
東漢宦官幹涉朝政始於鄭眾。竇憲專權，和帝利用宦官鄭眾掌握的禁軍力量清滅了竇氏勢力，成功地奪回了政權。鄭眾雖為閹人，但為人甚有氣度，才謀兼備，處事不居功自驕。和帝因鄭眾之功而封他為侯，從此開創了東漢宦官封侯的先例。漢殤帝死後，隻有十三歲的安帝繼位，鄧太後臨朝，鄧騭輔政。鄧太後從竇家的失敗裏取得了一些經驗，她並用外戚和宦官，但在形式上依舊偏重於外戚。公元121年，鄧太後死，漢安帝終於得到了實際的權力，他登基後立刻著手打擊鄧氏一黨，與宦官一起捕殺鄧家人。在這一次政權更替中，宦官取得了更多的實際利益，他們得勢以後，任用失意官僚與下層豪強做官，作為自己的徒黨，從而成為下層豪強的靠山。
公元125年，漢安帝去世，幼童北鄉侯繼位，閻太後臨朝，閻顯掌權。他們迅速殺逐漢安帝所寵信的宦官，以確立自家的地位。但閻家專權不過幾個月而已，因為不久北鄉侯就病死了。宦官孫程等十九人於是開始了反撲，趁機殺死了閻顯，擁立了當時隻有十一歲的漢順帝。接下來，孫程等十九人都被封了侯，於是宦官勢力就又大進了一步。從此，他們不再隻做地方官，宦官已能兼做朝官，傳爵給養子，薦舉他人做官了。於是“無功小人，皆有官爵”，宦官本代表著下層豪強的利益，這樣使下層豪強用不合法的仕進形式取得了合法地位。
公元144年，漢順帝死。公元147年，剛剛十五歲的漢桓帝被推上了帝位。梁太後臨朝，政權落到了梁家人手中，於是梁冀掌管朝政。梁太後依舊並用外戚和宦官，同時她也尚儒學，招募太學生多至三萬餘人。梁太後還重用以胡廣為首的典型官僚。胡廣與宦官通婚姻，又與名士相交結，薦舉陳蕃等人，是官僚集團的代表人物。梁太後選用這一派官僚，就使得外戚、宦官與士大夫三派各行其是，取得了相當的均衡。但隨著梁太後的死，這種平衡還是被打破了。公元159年，梁太後病逝不久，漢桓帝就與宦官聯手殺死了梁冀。