劉備在登基稱帝的那一年，決定親自率大軍進攻孫權。而趙雲和其他一些文武大臣則勸阻說，目前蜀國的當務之急是早日攻占關中，以控製黃河、渭水上遊，從而討伐曹魏，而不是討伐孫權。因為吳、蜀一旦交戰，後果將很難預料。但劉備拒絕接受這些意見，下決心要奪回荊州，並為關羽報仇。
關羽與劉備是生死之交，從早年開始就跟隨劉備征戰四方，情同兄弟，在公共場合之下，常常整日侍立護衛，而沒有一句怨言。後來，他們又共同經曆了四處奔波、寄人籬下的歲月。建安五年（200年），官渡之戰前，劉備被曹操打敗，關羽也被曹操活捉。曹操十分欽佩關羽的為人，任命他做了偏將軍，又封他為漢壽亭侯。但關羽卻始終不為所動，他說：“我深受劉將軍的厚恩，立下誓言要和他共生死，這是不可以違背的。”
不久，關羽果然尋機逃回到劉備的身邊。在劉備、諸葛亮先後入蜀之後，關羽依然留守荊州，為保證劉備奪取益州作出了很大的貢獻。現在關羽突然被孫權殺死，劉備從感情上始終是難以接受的，所以他不可能不為關羽報仇。另外，從當時劉備集團的利益來看，劉備也確實有攻打孫權、奪回荊州的必要。諸葛亮的隆中對策中就為劉備製訂了詳細的藍圖，其中把占據荊州作為劉備能否完成帝業的重要條件之一。現在失去了荊州，北麵失去作為屏障的漢、沔地區，直接受到來自曹操入侵的威脅，東南麵也失去了大量物質和財富的來源，劉備如果僅僅依靠蜀中益州，處境將會非常艱難。而且，就當時吳、蜀兩國的形勢看，劉備憑借地理優勢，如果指揮正確的話，也不是沒有打敗東吳奪回荊州的可能。所以，盡管有許多大臣諫阻，劉備還是沒有改變東征的決心。不過可惜的是，因為劉備指揮的失當，從而導致了這次東征的失敗。而且在臨出發前，張飛也被部將刺殺，使劉備又損失了一員大將。