東漢末年，東漢王朝已經腐敗透頂。漢桓帝有妻妾五六千人，其他在宮中服役的更兼倍於此；即位後的靈帝，其貪婪更勝過桓帝，把東漢原有的賣官製度擴大執行，弄得民不聊生。皇帝如此昏庸，官吏就更是巧取豪奪，各種類型的地主包括貴族、世家大族、地方豪強、富商等，無不廣占田地，敲詐勒索，奢侈逾製。廣大人民群眾處於饑寒交迫之境，紛紛破產逃亡，既已求生無路，他們也就隻好鋌而走險，起來進行反壓迫鬥爭了。
從漢安帝時開始，生活在社會底層的農民就開始不斷發動武裝起義。
在黃巾軍起義以前，各地發生民變可以統計的就有六十七次之多。在東漢末年最先起義的是會稽人許生。許生起兵的地點在今浙江慈溪。許生起兵後，攻打縣城，殺了官吏。沒有幾天工夫，他的隊伍就聚集了一萬多人。
漢靈帝於是下令叫揚州刺史和丹陽太守發兵圍剿，結果反被起義的農民打敗。許生的聲勢由此越來越大，並自稱為“陽明皇帝”。反過來，這也說明了許生思想的局限性，他如此大張旗鼓，卻又沒有明確的政治目的，既無法推翻東漢政權，也無力割據一方，剛剛聚眾，就迅速稱帝，缺少高瞻遠矚，其失敗也就是早晚的事了。公元174年，吳郡司馬招募人馬，聯合州郡官兵打敗了許生，吳郡的起義軍就這樣被鎮壓下去了。吳郡的起義之火雖被撲滅，但自此以後，農民起義即不斷發生，而且規模越來越大，次數越來越多，於是一場更大規模的農民運動在動**的社會局勢中逐漸醞釀成形——這就是發生於公元184年，由張角領導的黃巾起義。
經過幾十次農民起義的失敗教訓，農民起義者們也在前人的鮮血中總結出了一些經驗，這就是要聯絡各地農民共同起義。實行這種聯絡工作的是巨鹿人張角和他的兄弟張寶、張梁。