“十常侍”隻是一種習慣上的稱呼，實際上應該是十二常侍。靈帝時，張讓、趙忠、夏惲、郭勝、孫璋、畢嵐、栗嵩、段珪、高望、張恭、韓悝、宋典等十二人，都為中常侍，故世稱“十常侍”。在“十常侍之亂”中，其罪魁當是張讓。
張讓，潁川人，其出生時間不詳，死的年份卻十分明確——公元189年，那一年發生了一場影響中國曆史走向的宮廷政變。張讓少時在宮中做事，那時他結識了趙忠，從此兩人成為生死之交。桓帝時，張讓為小黃門，趙忠則因參與誅殺梁冀一事，被封為都鄉侯，不久黜為關內侯。也許是趙忠的關係，此後張讓的名字也開始頻繁地出現於曆史文集之中。到靈帝時，張讓、趙忠並升為中常侍，封列侯，此時的兩人已經與大宦官曹節、王甫等相為表裏。曹節死後，趙忠領大長秋。
十常侍封侯貴寵，靈帝朝又是我國曆史上宦官專權最為嚴重的時期，所以十常侍在當時可以一手遮天，其父兄子弟布列州郡。黃巾起義爆發後，靈帝重新啟用官僚士大夫。獲得參與朝政權力的士大夫們立刻開始對宦官進行攻擊。郎中張鈞上書說：“黃巾勢甚，其源皆由十常侍多放父兄、子弟、婚親、賓客典據州郡，辜榷財利，侵掠百姓，百姓之怨無所告訴，故謀議不軌，聚為盜賊。”其實在東漢末年，無論是宦官，還是皇帝、外戚以及其他豪強地主，無一不對底層百姓進行剝削，張鈞的上書隻是指出了導致黃巾之亂的一個原因而已。張鈞在上書的最後建議斬十常侍，布告天下，以平息民怨。
農民起義早在安帝時期就不斷爆發，這是東漢豪強勢力發展的必然結果，隻是殺幾個宦官又怎麽可能解決根本問題呢？張鈞上書的本質實際是想趁黃巾之亂，靈帝需要依靠豪強力量的時刻，借機除去宦官而已，這裏有著幾分要挾的成分。而事實上豪強要遠比宦官對皇權更具有威脅。宦官畢竟是無根之人，又多出身卑賤，他們無論如何惡性發展，都隻能借皇帝的手來指揮一切，不可能取代皇帝，這其中的一個最簡單的道理就是皇帝是天子，天子可以不論出身，卻絕對不可能是不男不女之人。靈帝看過奏章後轉給張讓等人。張讓等人見到後無一不為之變色。要是平時，這種奏章並不是大問題，靈帝也不會過問太多。但此時黃巾軍已把東漢政權弄亂了，把宦官們所掌握的政權弄亂了，這一時刻如果出現問題就會相當麻煩。張讓知道，靈帝在乎的不是張鈞的上書，而是黃巾軍。於是張讓以願出家財以助軍費為條件乞求恕罪，靈帝聽後，果然詔令十常侍照常辦事，反過來卻怒問張鈞：“難道十常侍中竟無一個好人？”細分析一下，這句問話本身就有問題，言外之意就是隻要十常侍中有一個好人就可以原諒所有人，反過來說就是漢靈帝本人多少也知道十常侍中有人做不法之事。至於真實的情況，則是漢靈帝與宦官是同流合汙的。張鈞畢竟是一個文人，不懂得見好就收，他收到皇帝的批示後再次上書，堅持己見，而這一次，奏章直接被宦官扣下無法上報。恰在這時漢靈帝詔令，追查張角道者，張讓等人就乘機唆使禦史誣奏張鈞，說他正在學練黃巾道，將他逮捕拷打，致使其死於獄中。