一、人才相助的冀州袁紹
袁紹，字本初，汝南汝陽人，出身於東漢後期一個勢傾天下的世家大族。袁家從袁紹的曾祖父袁安起，四世之中就有五人官拜三公。到了袁紹的父輩，也都是官居顯赫，袁紹的生父袁逢，其官至司空；袁紹的叔父袁隗，其官至司徒；袁紹的伯父袁成，其官至左中郎將。袁成早逝，袁紹又是庶出，就被過繼給袁成一房繼承香火。
袁紹的家世好，袁紹本人也生得英俊威武，甚得袁逢、袁隗喜愛，所以在他的仕途上幾乎沒有遇到什麽障礙。憑借世資，不到二十歲的袁紹就已出任濮陽縣長。但不久因母故服喪，接著又補服父喪，前後六年，拒絕辟召，隱居洛陽。袁紹在隱居期間，表麵上深居簡出，不妄通賓客，暗中卻結交黨人和俠義之士。如張邈、何顒、許攸等人都與袁紹往來甚密，他們時常在一起商量對策，保護黨人，結成了一個以反宦官專政為目的的政治集團。
袁紹的活動引起了宦官的注意，由於顧及袁紹的家庭背景，宦官並沒有立刻對他采取行動，而是先加以警告。中常侍趙忠憤然地對袁家人說：“袁本初為抬高身價，不應辟召，專養亡命徒，他到底想幹什麽！”袁隗聽後，嚇了一身的冷汗，他回家後罵袁紹說：“你這是準備敗我們袁家啊！”此後，袁紹的行為有所收斂。
黃巾起義爆發後，黨禁被取消，黨人被重新起用。於是袁紹應大將軍何進辟召為掾。袁紹有意借何進之力除掉宦官，而何進出身市井屠戶，得門第顯赫的袁紹親近，也大感榮耀，兩人關係遂非同一般。公元188年，靈帝另組西園新軍，置八校尉。袁紹被任命為中軍校尉，曹操為典軍校尉，而大權掌握在宦官、上軍校尉蹇碩手中。公元189年四月，靈帝病重，太子未立，在這改朝換代的時刻，宦官與外戚何進的矛盾開始激化。