袁術，字公路，汝南汝陽人，司空袁逢之子。年少時的袁術很是不務正業，完全是一副世家公子哥兒的模樣，成天與“諸公子飛鷹走狗”。
等袁術的年齡大了些，他才有些節製，後憑借家世被舉孝廉，累遷為河南尹、虎賁中郎將。
董卓入京後，廢少帝立陳留王，為收買袁氏家人，用袁術為後將軍。
袁術知董卓生性殘忍，不得人心，久必生禍，他便逃出洛陽，出奔到了南陽。當時長沙太守孫堅出身地方豪強，他與荊州刺史王睿一向不和。各州郡起兵討伐董卓後，王睿與孫堅也都起兵響應。而孫堅則趁機殺了王睿，率部隊數萬人，進兵到南陽。南陽太守張谘見孫堅兵力強悍，又歧視孫堅為地方豪強，遂不肯供給軍糧給孫堅。孫堅設計誘斬了張谘，引兵投靠了剛剛逃到南陽的袁術，想借袁術四世三公的家世得到庇護。袁術上表孫堅為破虜將軍，領豫州刺史，令孫堅以魯陽為據點，進兵討伐董卓。孫堅與董卓作戰接連勝利，並攻克了洛陽。不久，董卓撤回長安，袁紹所率領的聯軍也隨之解散。
袁紹回渤海後想立劉虞為帝，以便於自己控製，就寫信希望袁術能支持。袁術有自立之心，不肯同意，反用一大堆冠冕堂皇的托詞進行反對，從此袁紹袁術表兄弟兩人反目，開始相互攻伐。袁紹得冀州後，就派會稽周昕趁孫堅與董卓作戰尚未回歸的時候奪取豫州。袁術得知消息後立刻調回孫堅，擊敗了周昕，袁氏兄弟之間的戰爭由此開始。
關東聯盟破裂以後，豪強割據四方。在眾豪強中，當時勢力最強的就是袁術。在軍事上，他有人稱“江東猛虎”的孫堅輔佐。孫堅的政治能力雖然較差，但確實是一個了不起的軍事家。他自長沙起兵後，讓袁術穩穩當當地占據了荊州最靠北的南陽郡。據《後漢書》記載，當時南陽有三十七城，五十萬戶，總人口超過二百四十萬人，農業、手工業、商業都十分發達，是東漢第一大郡。南陽郡旁邊就是袁氏一族的鄉裏所在汝南，汝南有三十七城，四十萬戶，人口二百一十萬，其規模僅次於南陽。可以說，袁術在當時所具有的物質條件與軍事條件都是得天獨厚的。有了這樣的優越資本作前提，再加上袁術本身的家世與威望，他的野心也就隨之膨脹起來，滋生了割據稱帝的愚蠢想法。