晋武帝临终时把帝位传给了一个智力低下的人，这就是晋惠帝。在中国的历史上有两个智力有问题的皇帝，他们都出现在晋朝，其一就是西晋的晋惠帝。晋惠帝司马衷是司马炎的次子，自幼养尊处优，性似白痴，有时连生活亦不能自理。
司马衷的智力到底低到什么程度呢？有这样两件事。有一次雨后，司马衷听到宫外蛤蟆叫，就问身边的太监：“你们说，它们是为公家叫呢，还是为私家叫？”弄得众人莫名其妙。好在有一太监脑袋很灵，他回答说：“公家地里的蛤蟆是为公家叫的，私家地里的蛤蟆自然就为私家叫了。”不久，国内一些地区发生了灾荒，群臣议论纷纷，有的说：“百姓们已经连粥都喝不上了……”司马衷听了就问：“他们没有馒头吃吗？”
大臣回答说：“粥都喝不上了，哪来的馒头?”他听后想了半天才说：“那就让他们喝肉粥吧，那东西一定家家有……”听了这样的话，满朝文武都啼笑皆非，谁也不好再说什么了。
晋武帝的一生虽不能说是雄才伟略，但总还是一位有能力统一天下、控制四方的君主，他为什么要选择一个白痴做他的继承人呢?晋惠帝司马衷为杨皇后所生。杨皇后生三子，长子名轨，两岁就死了，次子就是司马衷。按立长立嫡的规则，司马衷是当而然之的皇太子。另外，古人常说母以子贵，对晋惠帝而言应是父以子贵吧。最初，司马衷已长到二十几岁，仍不懂男女之事，司马炎就派才人去伺候，不久那才人就怀上了孩子。司马衷虽愚钝，可他的这个儿子却聪明伶俐，司马炎十分喜爱。一夜宫苑起火，晋武帝想到火场看看，正巧司马衷的儿子也在。这小孩子拉着爷爷的手说：“您是天子，如果火烧着您，是很危险的！”于是，晋武帝就有了想把江山交给这聪明的小孙子的念头。
立司马衷为太子，自然会遭到为国家社稷担忧的朝臣们的反对。一些大臣主张立司马攸为太子。前边说过司马攸的特殊身份，所以晋武帝十分担心司马攸会对司马衷构成威胁。不久晋武帝封司马攸为齐王，想把他远远打发了，要他立即启程。司马攸听说后郁闷成疾，乞求宽限日期。司马炎就派御医去察看病情。御医回禀，谎称齐王无病。晋武帝便再次下诏催促。司马攸无奈，只好带病辞行，行至半路，呕血而亡。司马攸死后，晋武帝惩办了那几个御医，将事情搪塞了过去。
即使这样，大臣们也纷纷劝谏，请皇上不要把大位让司马衷继承。
晋武帝面对权臣的反对，他采用了自欺欺人的拙劣手法。他向大臣们说：“司马衷只是有点儿笨而已。”为此，他选取当时的几件政事，写成问卷，让宫人送给司马衷回答。司马衷当然答不上，但他的妃子叫贾南风，是个权力欲极强的人，她把问卷拿给亲信，让他们帮着答了出来，又让司马衷抄了一遍，然后才呈给晋武帝。晋武帝看后，龙心大悦，并用这张答卷堵塞了大臣们的嘴。
公元289年，刚刚54岁的晋武帝，由于恣意声色，身体早早地垮掉了。当年年底，他的病势转重，不能起床。晋武帝继后杨氏的父亲杨骏伺机控制了朝政，禁止百官与晋武帝见面。杨骏出身于弘农大族，他专权好利，与其弟杨珧、杨济权势熏灼，有“三杨”之称。杨骏这时唯一担心的就是晋武帝重用其叔——精明强干的汝南王司马亮。于是他鼓动病重中的司马炎把司马亮调至豫州。
公元290年3月，晋武帝虽已气息奄奄，整日处于昏迷状态，但也偶有清醒之时。他发现杨骏弄鬼，于是又下令尚未成行的司马亮参与辅政。可诏书却被杨骏扣押，不为外人所知。杨骏反叫皇后杨氏假借晋武帝的名义发布诏书，催促司马亮上路。4月，司马炎病死。临死前，这位西晋唯一有所作为的皇帝还在问：“汝南王来了没有？”
晋武帝死后，司马衷即位，杨骏以太傅、太尉、大都督、侍中、录尚书事诸职总揽朝政。然而不过一年，皇后贾南风发动政变，将杨骏杀死。此后，“八王之乱”爆发。公元316年，刘渊的侄子刘曜攻破长安，俘获西晋末代皇帝司马邺，西晋亡国。这些都不过发生在25年的时间里。