當時，日本受中國影響，大力提倡佛教。他們依照唐朝修建佛寺，日本政府還決定派榮睿和普照兩位年輕的僧徒到中國學習佛學。他們到達中國以後，才發現中國的諸寺名僧都是以戒律為入道正門，若不持戒，便不齒於僧伍。而當時日本雖有佛法，卻沒有通曉戒律的傳法之人，因此，他們特地來懇請得道高僧“東遊興化”“為海東之導師”。榮睿和普照在洛陽、長安學習佛法，他們聽說鑒真是一位德高望重的高僧，就想請鑒真到日本去。
唐天寶元年（742），榮睿、普照到揚州大明寺，拜訪鑒真，向他說明了來意，鑒真見他們這樣誠心，就問身邊的弟子：“你們有誰願意接受邀請，去日本國傳經嗎？”在場的僧侶誰也不吭聲。過了半天，一個名叫祥彥的僧徒站起來說：“日本國離我們太遠了，中間隔著茫茫大海，途中恐怕性命難保，所以不敢前往。”鑒真說：“為了傳播佛法，怎麽能顧忌生命呢？你們既然都不願意去，那我就去吧。”僧徒見師父態度這樣堅決，都很感動，紛紛表示願意跟隨師父東渡日本。
當時唐朝法律規定，未經政府批準，私人是不準出國的。榮睿和普照通過宰相李林甫的哥哥、信奉佛教的李林宗的幫助，辦理了鑒真出國的手續。鑒真原定在天寶二年（743）春啟程，可是就在準備就緒即將出發時，同行弟子中有人被誣告勾結海賊，大明寺因此遭查抄，所造船隻也沒收，因而未能成行。同年十二月，鑒真通過關係買了一隻軍用船，雇得船工18人，滿載食品及各種物資，帶17名弟子和85名工藝人，再次舉帆東下。剛入揚子江口，就遇上狂風大浪，船體破損，眾人在齊腰深的潮水中修理船隻，寒風打麵，冰冷徹骨，苦不堪言，好不容易把船修理好，待到風浪平靜，再度揚帆出發，不久又遭遇疾風惡浪，觸礁船破，人雖得救，但水米俱盡，饑渴三日，才有人送來水米。明州太守得知消息後，派人救援，把他們安置的阿育王寺，第二次東渡又未成功。