在宦官專權的日子裏，朝廷官員中反對宦官的大都遭到排擠打擊，不是被貶，就是性命不保，留在朝中的都是宦官的棋子。這些依附宦官的官員，又分成兩個派別——以牛僧孺為首領的牛黨和以李德裕為首領的李黨，兩派官員互相傾軋，爭吵不休，曆史上把這次朋黨之爭叫做“牛李黨爭”。牛李黨爭是唐朝後期的重大事件，唐文宗曾感歎地說：“去河北賊（指河朔三鎮）易，去此朋黨實難！”
牛、李二黨的形成，與科舉製度有關。考生錄取為進士後，主考官與考生、考生與考生之間就形成了“座主”（主考官）、“門生”（錄取的進士對主考官的自稱）、“同年”（考生之間的稱謂）的社會關係，這種社會關係成為其以後在官場上拉幫結派的基礎，而兩黨的上層人物亦在其中。牛黨的主要成員有牛僧孺、李宗閔、楊汝士、李逢吉、楊嗣複、楊虞卿、李仲言、李固言、杜綜、李玨等；李黨的主要成員有李德裕、趙郡、鄭覃、李紳、薛元賞、元稹、陳夷行、薛元龜等。
牛、李黨爭在唐文宗大和年間最為尖銳。黨爭的主要問題集中在地位和權力上。唐朝的皇帝有至高無上的權力，然而宰相是皇帝之下地位最高、權力最大的人，因此，兩黨竭力爭奪宰相之位，誰獲得了宰相職務，這個黨就在朝廷裏揚眉吐氣。唐文宗大和六年（832），西川節度使李德裕奉調至朝廷，文宗準備用為宰相。當時任宰相的李宗閔百般阻撓，但沒有奏效。京兆尹杜綜（牛黨成員）向李宗閔獻計，他說：“李德裕做官不是經過科舉考試，而是經‘門蔭’做官，他為此深為遺憾。如果讓他當進士的主考官，他一定很願意。”李宗閔不同意。杜綜說：“不然任他為禦史大夫如何？”李宗閔同意，因為這樣李德裕就當不成宰相。但後來事與願違，李宗閔被調出任江南西道節度使，而由李德裕任宰相。