1644年，明末農民起義領袖李自成在西安建立政權，國號大順。此後李自成率領一百萬起義將士，渡過黃河，兵分兩路進攻北京。兩路大軍勢如破竹，到了這年三月，就在北京城下勝利會師，駐守京城外的明軍三大精銳全部投降，北京城一舉攻破，崇禎帝縊死在煤山。
進入北京以後，李自成一麵出榜安民，一麵嚴懲明朝的皇親國戚，貪官汙吏。他派劉宗敏和李過，勒令那些權貴交出平時從百姓身上搜刮的財物，充當起義軍的軍餉，拒絕交付的統統處以重刑。有個明朝的大官僚吳襄，也被劉宗敏帶人抄了家產，並且逮捕起來進行追贓。這時，有人告訴李自成，吳襄的兒子吳三桂是明朝的山海關總兵，手下還有幾十萬大軍，如果把吳三桂招降了，就可以解除大順政權的一個極大威脅。
李自成覺得有道理，於是叫吳襄給他兒子吳三桂寫信，勸說他向起義軍投降。吳三桂收到吳襄的勸降信，處在猶豫之中，向起義軍投降吧，從心底是不願意的；不投降吧，起義軍勇猛善戰，兵力強大，自己不是對手。同時，北京城裏還有他的家屬和財產，也舍不得丟掉不管。由此，他決定帶兵到北京看看情況再議。
吳三桂帶兵到了灤州，離北京很近了，碰到一些從北京逃出來的人。
吳三桂找來一問，聽說他父親吳襄已經被起義軍抓了起來，家產被抄，心裏恨得咬牙切齒，後又聽說他最寵愛的愛妾陳圓圓被農民起義軍首領劉宗敏所占，更是怒氣衝天，立刻下令軍隊全部退回山海關，並且要將士們一律換上白盔白甲，說要為君父報仇。
李自成得知吳三桂拒絕投降的消息，就決定親自帶領20多萬大軍，進攻山海關。吳三桂聽到這個消息，也顧不得什麽民族氣節了，連忙寫了求援信，派人飛馬出關，請求清兵入關鎮壓起義軍。