顧炎武（1613—1682），江蘇昆山人。出身江南大族，他父親是個很有見識的人，認為讀書一定要研究實際。顧炎武受祖父的影響，從小就喜歡讀《資治通鑒》《史記》和《孫子兵法》等書，十分關心時事。後來他參加科舉，沒有考中，就幹脆放棄了科舉，轉為通讀曆史典籍，研究全國各地的地理和曆代名人奏章，開始編寫一本重要的曆史地理著作《天下郡
國利病書》。
正當他用心治學的時候，明朝滅亡，清兵南下，江南各地人民紛紛起來組織抗清鬥爭。顧炎武和他的兩位好友也參加了保衛昆山的戰鬥，昆山軍民在跟清兵激戰21天後，終因寡不敵眾而失敗，昆山城陷落的時候，顧炎武的生母被清兵砍斷了右臂。撫養他成長的嬸母（也是他的繼母）聽到清兵破城，就絕食自殺了，臨死前囑咐顧炎武誓死不受清朝俸祿，說完閉
上了眼睛。
顧炎武安葬了繼母，準備離開家鄉投奔魯王，但還沒有動身，魯王政權就已經覆滅了。後來顧炎武隱姓埋名，在長江南北一帶奔走，想組織一支抗清的隊伍，但終因勢單力孤，沒有成功。
當時，沿海和太湖一帶還有零星的抗清活動，清朝官府防備很嚴，如果發現有抗清嫌疑的人，就要加上“通海”的罪名打進監獄。
昆山有個地主叫葉方恒，想吞沒顧炎武家的田地，就買通顧家的仆人，舉報顧炎武“通海”，顧炎武於是被清政府抓進了監獄。一些朋友為了搭救他，去找在朝廷做官的錢謙益幫忙。錢謙益本來是南明弘光政權的禮部尚書，又是個出名的文學家。清兵南下時，他投降了清朝，名
聲不好。
對於顧炎武的難處，錢謙益表示，隻要顧炎武承認是他的學生，就願意保他出來。那位朋友知道顧炎武是不會這樣做的，於是就自作主張，假造了一張顧炎武的名帖，送給錢謙益求助。這件事後來讓顧炎武知道了，直怪那朋友多事，非要把名帖討回不可，朋友不肯，顧炎武就索性在大街上貼告示表白，聲明那張名帖是假的，弄得錢謙益十分尷尬。