乾隆的生母，正史記載為“原任四品典儀官，加封一等承恩公淩柱女”，但野史諸說紛紜，莫衷一事。
第一種，傳說是浙江海寧陳世倌的夫人。陳世倌，俗稱陳閣老，在康熙年間入朝為官。傳說陳世倌與雍親王一家常來常往，今天陳閣老的舊宅，還保存有一塊九龍匾，據說是雍正親筆書寫的。那一年恰好雍親王的福晉和陳閣老的夫人，同月同日分別生了孩子，雍親王就讓陳家把孩子抱入王府看看，可是，等孩子再出來時，陳家的男孩竟變成了個女孩，陳閣老意識到此事性命攸關，不敢作聲，那換入宮中的男孩，就是後來的乾隆
皇帝。
第二種，傳說是鈕祜祿氏。鈕祜祿氏是承德地方的一個女子，13歲到京師，恰巧大選入宮，由於她體端頎秀中選，後被分到雍親王府，雍親王生病時，此女日夜服侍數月，雍親王病愈，她也懷孕生下了乾隆。
第三種，傳說是熱河漢人宮女李桂氏。說是雍正在做雍親王時，一年秋天在熱河打獵，射中一隻梅花鹿，雍正喝了鹿血，鹿血壯陽，雍正喝下躁急，身邊又沒有王妃，就隨便拉了山莊內一位很醜的李姓漢族宮女幸之。第二年，康熙父子又到山莊，聽說這個李家女懷上了“龍種”，就要臨產，康熙發怒，追問：“種玉者何人？”雍正承認是自己做的事。康熙怕家醜外揚，就派人把她帶到草棚，醜女在草棚裏生下一個男孩，這就是後來的乾隆，由於李氏“出生卑賤”，康熙便命鈕祜祿氏收養了這個男孩，於是乾隆之母便轉為鈕祜祿氏。
雖然以上傳說並不可靠，但乾隆的生母的確存在文獻與檔案上的疑點。清宮檔案《雍正朝漢文諭旨匯編》雍正元年（1723年）二月
十四記載：
雍正元年二月十四奉上諭：尊太後聖母懿旨，側福晉年氏封為貴妃，側福晉李氏封為齊妃，格格錢氏封為熹妃，格格宋氏封為裕嬪，格格耿氏