變法剛開始時，慈禧並不反對，她對光緒說：“變法也是要緊的，但勿違祖製，勿損滿洲權勢，方準施行。”
但隨著變法的進行，觸動了一些守舊派的利益，於是反對的聲音四起。禦史文悌就在木箱中投入不少彈劾光緒帝“倒行逆施”的記錄文字。
不久又索性上了一個奏折，嚴參維新人物康有為等。光緒閱過奏章，怒不可遏，將其革職。皇帝的態度對守舊大臣是當頭一棒，他們覺得在皇上那裏是無法行通，便把希望轉向慈禧那裏，他們私下串聯，唆使文悌到天津，向慈禧的心腹直
隸總督榮祿訴苦。
榮祿也十分明白，一旦維新派羽翼豐滿，光緒掌握實權，自己的下場也將是一個未知數。他先通過文悌散布“皇上病重”的謠言，又串通李蓮英唆使太監到酒樓哄傳“皇上與維新派陰謀加害慈禧太後”的謠言等，這些謠言袁世凱像
很快便傳到了慈禧耳中。
看到火候已到，頑固派代表人物榮祿，就開始頻頻出現在頤和園，向慈禧報告新政的流弊以及眾大臣的意見。慈禧太後聽完氣得臉色發青，半天不說話，心想：“看來這個皇帝是不能讓他當了。”
過了幾天，光緒到頤和園去見慈禧，慈禧鐵著臉對他說：“你實行法政，我不管，可你要隨便裁用大臣，任用那些維新派小人不行。”
光緒帝說：“不變法不能救國，不把守舊無能的大臣罷免，任用有為之士，就不能變法，請太後理解我的心情。”
慈禧冷笑說：“你倒該想想，你的皇位還要不要了！”
光緒一走，慈禧就同榮祿密計乘天津閱兵之機進行兵變，實行廢立，而表麵上卻裝出一個“頤養天年”的樣子，假作脫離了朝政。
但這個密計被梁啟超的內黨得知並告知了維新派。光緒同康、梁等人反複研究後，決定利用手握兵權的袁世凱除掉榮祿，從而打亂“天津閱