皇太極為努爾哈赤第八子，在努爾哈赤死後登上汗位，是清朝繼努爾哈赤之後又一位傑出的政治家、軍事家。
皇太極生活在這樣一個時代，當時中國的土地上有四個雄霸一方的梟雄：一個是清太宗皇太極，一個是明崇禎帝朱由檢，一個是農民起義領袖李自成，再一個是蒙古察哈爾部林丹汗。這四個人，各代表自己民族或社會集團的利益，參與了這段史程上空前慘烈而又可歌可泣的政治角逐。
最後的結局是：林丹汗敗死青海打草灘，時年43歲；崇禎帝自縊煤山，時年34歲；李自成隻在北京紫禁城做了一天皇帝，最後敗死九宮山，時年40歲。林丹汗、崇禎帝、李自成的基業，最後都歸了皇太極和他的子孫們。
皇太極成為這場空前政治角逐的最大贏家，並非偶然，不論是文治還是武功，顯然都要比對手技高一籌。