皇太極出生那年，父親努爾哈赤34歲，生母那拉氏18歲。他的生母是葉赫部貝勒揚佳努的愛女，名孟古，稱孟古格格。孟古格格14歲嫁給努爾哈赤，29歲撒手人寰，所以，12歲時皇太極便失去了母愛。
皇太極的母親在很大程度上是心情抑鬱致死，她從結婚到患病、去世，其間建州同葉赫部一直敵對。古勒山一戰，孟古的堂兄布齋貝勒，因戰馬在廝殺中被木墩絆倒死於非命。努爾哈赤命令將布齋的遺體劈作兩段，將其一半送還，從此建州與葉赫結下了不共戴天之仇。孟古病危時，要求見生母一麵，努爾哈赤派人去葉赫迎接，但遭到葉赫貝勒的拒絕，使
孟古抱憾九泉。
皇太極少年喪母，又沒有同母的兄弟姐妹，可以說是孤苦伶仃，而他的家庭，卻是一個大家族。他有15位同父異母的兄弟，親兄弟的子侄多達一百四五十人，他的7位同父異母的兄長由5位福晉所生，這5位福晉都是建州人，唯有其生母是葉赫部人，並且葉赫又同建州結下了血海深仇，這種家庭環境，對皇太極少年時代的成長產生了重大影響。
首先，皇太極的外公為女真族著名領袖，生母孟古格格是一位聰明靈秀的姑娘，受遺傳的影響，皇太極聰明過人。而其他兄弟的外公，除多爾袞的外公以外，都沒有顯赫的地位，這個背景給皇太極增強了政治
上的信心。
其次，少年喪母，使他在生活中遇到許多的艱難困苦，這磨煉了他獨
立的性格和頑強的意誌。
再次，沒有母親的愛護，沒有同母兄弟姐妹，格外勢孤力單的狀況又養成了他慎言少語的性格，鍛煉了他溝通與協調的能力。
最後，皇太極因舅父與建州有世仇，長期冤冤相報，使他在家族中處於不利地位，促使他長於心計。
所有這些，都為皇太極後來的宏圖大業打下了深深的基礎。