滿族先人女真像許多遊牧民族一樣，汗位繼承沒有實行嫡長製。努爾哈赤身後的帝位該由誰來繼承，當時沒有一個製度。努爾哈赤生前為鞏固權位，先殺死胞弟舒爾哈齊，又殺死長子褚英。努爾哈赤晚年沒有指定繼承人，而是宣布了《汗諭》：實行八和碩貝勒共議推舉新汗和廢黜大
汗的製度。
由此，努爾哈赤死後，屍骨未寒，汗位之爭已非常慘烈。當時的形勢是：在諸貝勒中，以四大貝勒的權勢最大，地位最高。這四大貝勒是大貝勒代善、二貝勒阿敏、三貝勒莽古爾泰、四貝勒皇太極。皇太極在四大貝勒中，座次和年歲均列第四，此外，多爾袞、多鐸的權勢也很大。但是，二貝勒阿敏是皇太極的堂兄，其父舒爾哈齊獲罪被囚禁至死，阿敏自己也犯下大過，自然沒有資格也沒有條件爭奪汗位繼承權。三貝勒莽古爾泰是皇太極的五兄，有勇無謀，生性魯莽，勢力較弱，同時他的生母富察氏曾因過失獲罪，莽古爾泰竟親手殺死母親，這就使他名聲很差，隻可任統兵大將，但不能成為一國之君，沒有條件爭奪汗位。四人中，隻有大貝勒代善有資格、有條件也有可能繼承汗位。代善性格寬柔，深得眾心，且軍功多，權勢大。努爾哈赤也曾預示日後由其繼承汗位，說：“百年之後，我的幼子和大福晉交給大阿哥收養。”大阿哥就是代善。
因此，皇太極雖胸懷大誌，胸藏玄機，有帝王之才，但同其兄代善爭奪汗位繼承，各方麵均處於不利的地位，於是不得不暗設機關。
據傳，努爾哈赤的小福晉德因澤曾向努爾哈赤告發說，多爾袞和多鐸的生母大福晉烏拉那拉阿巴亥兩次送佳肴給大貝勒，大貝勒接受並吃了，又送給四貝勒，四貝勒卻接受了沒有吃，大福晉還經常派人去大貝勒家，深夜外出宮院，努爾哈赤聽後派人調查屬實。他不願家醜外揚，便借故懲處大福晉。大福晉在這次事件中受了點“傷”，但沒有“死”，不久又得到努爾哈赤的寵愛。但是這件事在滿洲貴族中曝光後，大貝勒代善的威望