乾隆年間，和珅的腐敗導致清王朝上下官員貪汙成風，幾個清廉的官吏都寄情於詩文書畫，明哲保身，百姓怨聲載道，一些反抗殘酷剝削和壓迫的社會組織在民間興起。在湖北和河南一帶，興起了白蓮教。
最初是一個叫劉鬆的安徽人，到河南傳教，利用給百姓治病的機會，勸人入教，後來被官府發現抓獲並將他流放到了甘肅去。劉鬆的徒弟劉之協和宋之清逃到湖北，繼續傳教。他們向人們宣傳說：清朝快要滅亡了，將會出現新的世界，入教的人都可以分到屬於自己的土地。貧苦的農民聽了這個宣傳，便紛紛參加了白蓮教。
由於參加白蓮教的人越來越多，震驚了乾隆帝，乾隆帝命令官府捉拿教徒。一些官吏本來是敲詐勒索的老手，趁機派出差役，挨家挨戶地查問，不管你是不是教徒，都得拿出一筆錢來“孝敬”他們，有錢的出錢買命，沒錢的便被抓到監獄裏嚴刑拷打，甚至送了命。武昌有個官員向百姓敲詐勒索不成，竟然羅織罪名，加害百姓幾千人。為此，白蓮教首領劉之協在襄陽召集教徒開會商量應對之策，大家紛紛說：“這個世道真是官逼民反了，我們不如索性起來造反吧。”經過一番商議，他們決定用“官逼民反”的口號，發動群眾起義，並且派出教徒分頭到各地去聯絡。1796年，也就是嘉慶帝繼位那年，白蓮教徒在湖北宜都、枝江等地舉行起義。
襄陽地方有個白蓮教首領齊林，原定在元宵節起義，不料走漏了消息，遭到官府的襲擊，齊林和一百多個同伴被殺害。
齊林年輕的妻子王聰兒，是個江湖賣藝的女子，從小練得一身武藝，她16歲與齊林成親，丈夫死後，她決心給丈夫和起義的同伴們報仇，於是她和齊林的徒弟姚之富一起，重新整頓起義隊伍，不到一個月，組織了一支四五萬人的起義軍，他們到處打擊官府，懲辦貪官汙吏。