在戊戌變法興起的同時，另一位重要人物以他對西學的研究成果，影響了康有為等維新派，這個人就是嚴複。嚴複（1853—1924），字道，福建侯官縣人。父親是一個普通的鄉村醫生，他14歲那年，父親積勞成疾，過早地離開了人世。
嚴複的父親對他的教育十分重視，使他自小就養成良好習慣。由於天資聰穎又勤奮刻苦，就在他父親去世那年的冬天，他以第一名的成績考取了福州船政學堂。這是一所海軍學校，附屬於福州船廠，是左宗棠督閩浙時創辦的。嚴複在這所學校的5年間，除了學習英文和駕駛船舶技術外，還學習了數學、力學、物理學、化學、天文學等課程。
1872年秋，嚴複以優異成績畢業於福州船政學堂，被分配到軍艦上實習和工作了5年。由於他工作勤奮，又被選派到英國去留學。在1877—1879年的英國留學期間，嚴複除了學習專業知識外，對英國的社會也進行了一番考察。課餘時間，他都用來學習和研究資產階級的社會學和政治學著作。兩年後，嚴複回國，在福州船政學堂做教員。第二年被李鴻章聘到天津擔任北洋水師學堂的教務長，10年之後又任該校校長，嚴複在這所學堂工作了20年，直到1900年發生了義和團運動，他才辭去職務，移
居上海。
甲午戰爭前，嚴複作為封建社會的一名知識分子，像其他人一樣熱衷於功名，願得一官半職。他曾幾次參加科舉考試，由於種種原因，一直未能中舉。甲午戰爭後，日軍的侵入，使中國陷入了嚴重的民族危機之中，嚴峻的形勢使他警醒起來，他放棄了走科舉做官的道路，轉而成為提倡變法維新、救亡圖強的鼓動者。
1895年，嚴複在《直報》連續發表了四篇文章：《論世變之亟》《原強》《救亡決論》和《辟韓》。1897年他又參與創辦了《國聞報》，報道國內外大事，抨擊當時腐朽的政治和舊文化，繼續倡導維新變法。從1894年起，他著手譯述英國生物學家赫胥黎的《天演論》，這本書成為轟動一時的傳世名作。《赫胥黎文集》第七卷前兩部分專述進化論，題為《進化與倫理》，嚴複將它譯為《天演論》。他每譯完一篇，都加了按語，共二十九條，與譯文的篇幅不相上下。1895年初，嚴複在他主辦的《國聞報》的增刊《國文匯編》第二、四、五、六期陸續發表，1898年4月，又