自周至六朝，官人之法，大致以选举。自隋唐迄明清，官人之法，大致以科举。选举者，以德行为先，以材艺为辅。自周秦迄两汉，只能敦品励行，习艺明经，无不脱颖而出。故人人自励，树立声名，乃行之久而弊生。魏晋六朝，尚门第，贵簪缨，而平民受挤。于是变选举而为科举。科举者始于隋，开场命题，较阅文艺。文艺及第，赐进士出身，与以官，谓曰进士科。以文艺为先，以德行为后。然历隋唐五代宋元明清，千余年不废者，以科举比较最为公允，而平民可从此有出路也。故孤寒之士，亦争自琢磨，不能在他途与贵族竞争者，则致力于科举。其选举科举详制，尽在《通考》《通典》中。
兹所述者，乃历代平民对于仕进之致力，及社会对于仕进者之感想也。
周时选举以三物
周虽封建，然乡大夫、遂大夫及其所属，又司马、司寇、司徒所属，亦取之平民，非所有官吏尽世袭也。《周礼·地官》：“五州为乡，使之相宾。”又曰：“以乡三物，事也。教民而宾兴之。一曰六德：智、仁、圣、义、忠、和；二曰六行：孝、友、睦、姻、任、恤；三曰六艺：礼、乐、射、御、书、数。”注：“兴，犹举也。教成乡大夫推举其于三事之尤贤者、能者，以饮酒之礼宾之。”兴于太学而授官也。又曰：“三年则大比。”是宾兴之礼，三年一举也。后世科举，每三年一次，本《周礼》遗意也。
汉平民仕进之法 有以富得官者
《汉书·张释之传》：“以訾同赀为骑郎。”如淳曰：“《汉注》：‘赀五百万得为常侍郎。’”又，《司马相如传》：“以訾为郎。”师古曰：“以赀多得为郎也。”又，景帝后二年诏曰：“今訾算十以上迺得宦，廉士算不必众。有市籍不得宦，无訾又不得宦，朕甚悯之！訾算四得宦，毋令廉士失职，贪夫长利。”
应劭曰：“古者疾吏之贪，衣食足知荣辱，限訾十算乃得为吏。
十算，十万也。贾人有财，不得为吏，廉士无訾，又不得宦，故减訾四算。”
按：常侍郎官较尊，侍从皇帝，故必有赀五百万方得为。若普通官吏，有家赀十万，即得为也。然廉士有赀十万者少，故减为四万也。
是无论何官，必有家赀四万者，方得为也。
盖当时风俗，为官者富人居多，而郎官尤甚，所谓赀郎也。《杨恽传》：“郎官故事，令郎出钱市财用，给文书。”又，《史记·田叔列传》：“有诏募择卫将军舍人以为郎，将军取舍人富给者，令具鞍马绛衣玉具剑，欲入奏之。后赵禹为选任安、田仁，卫将军见此两人贫，意不平。”是当时郎官俸入不能自给，而郎署公用，又多责之于郎官。贫者尤不办，故张释之曰：“久宦减仲之产。”司马相如免官归，家徒四壁。可证汉时京曹年年赔累，与清代同，故喜富人也。
有由郡县吏为大官者
汉时古道犹存，只敦品励行，即可被选为县吏。淮阴侯布衣时，贫无行，不得推择为吏。许靖为许劭所排摈，不得齿叙，是其证。
及得为吏，树立声名，自然迁秩。如张敞以乡有秩补太守卒史，察廉为甘泉仓长，鲍宣初为乡啬夫，任安为亭长，是由县吏以次迁擢。
陈万年为郡吏察举至县令，赵广汉为郡吏州从事，擢为平准令，是皆由郡吏以次迁擢，而其初皆平民也。以上略述一二人以见例。
有以文学入仕者
孤寒下士，他不能有所作为，惟恃读书为出路。如贾谊，河南守闻其秀才，召置门下。后吴公为廷尉，即荐为博士。又，疏广以好学，征为博士。又，郑崇为郡文学史。梅福为郡文学补南昌尉，是皆以文学起家。自博士有弟子员，弟子能明一经以上者，内则为郎侍，外则为郡掾。如眭弘以明经为议郎，诸葛丰以明经为郡文学，是皆以明经而贵显。自武帝诏举贤良文学之士射策，如董仲舒、公孙弘、严助、马宫、何武，并以射策得贵显。而严助一擢即为中大夫，朱买臣、吾丘寿王、主父偃、终军之属，并以上书得贵显。而朱买臣亦一擢即为中大夫。自此孤寒读书之士，始奋迅起矣。
有以品行得举者
冯唐以孝著为郎中署长，京房、盖宽饶、杜邺、师丹，并以孝廉为郎。而后汉李善，本民家奴，以救主故，即征为太子舍人。自是以后，孝友义侠，蒸为风气。三公及州郡闻名，争相辟举，无不彰显者。故东汉风俗，较西汉尤良。
魏晋六朝尚门第，平民进取难
自魏陈群创九品官人之法，于是州郡皆置中正，以定其选择。
六朝皆承用其法，然自魏晋以来，崇尚门第，寒俊之士得上品甚难。《世说》：“周伯仁母，本汝南民家女，谓伯仁兄弟曰：‘我所以屈节为汝家作妾，为门户计耳。汝若不与吾家亲亲者，吾亦不惜馀年。’伯仁等悉从命，由此李氏在世，得方幅齿遇。”又，“陶侃少时家酷贫，同郡范逵举孝廉，投侃宿。于时冰雪在地，室如悬磬，而逵仆马甚多，侃母既截发易米，斫柱为薪，剉席荐为马秣，人人餍足。明旦去，侃追送百里许，逵感其贤，始荐于张夔、羊晫诸人。后晫为十郡中正，举侃为鄱阳小中正。
始得上品。”由是观之，在晋时平民进取，已不易如斯也。若贵族子弟，几见如是哉！
又，《通考》：“晋时州有大中正，郡国有小中正，皆掌选举。
吏部选人，必下中正。征其人居及父祖官名。”夫征父祖官名，即上门第之证。故《南齐书》云：“乡举里选，不核才德，其所进取以官婚胄籍为先。遂令甲族以二十登仕，后门平民以三十试吏。”平民与贵族，不平等若是。又，《北齐书·辛术传》：“管库必擢，门阀不遗。”鉴衡之美，一人而已，言不专取门阀也。
又，北周《苏绰传》：“惩魏齐之失，罢门资之制，察举精慎。”
言置门阀不论也。
以尚门阀之故策士时出种种丑态
《通考》：“北齐选举，多沿后魏之制，凡州县所举秀才贡士廉良，天子服乘舆，出坐于朝堂中楹而课试之。秀秀才孝孝廉方正各以班草对。字有脱误者，呼起立席后；书有滥劣者，饮墨水一升；文理猛浪者，夺席脱容刀。”盖既尚门阀，则贵游子弟进，而寒士受挤。不论才艺，则纨袴少年多，而诗书之士少。故有如是种种丑态也。
隋唐以来进士科之荣贵
进士科始于隋，而大盛于唐。唐贞观时，有秀才、明经、进士三科，而秀才科尤高。后以举不中第，即反坐其州长，由是废绝，只明经、进士二科。而明经科较易取，故世所贵者，唯进士科。
《摭言》云：“进士科始于隋大业中，盛于贞观。搢绅虽位极人臣，不由进士者，终不为美。其都会谓之举场，通称谓之秀才，投刺谓之乡贡，得第谓之前进士，互相推敬谓之先辈，俱捷谓之同年，有司谓之座主，京兆府考而升者谓之等第，外府不试而贡者，谓之拔解，将试相保，谓之合保，造请权要谓之关节，激扬声价，谓之还往，既捷列名于慈恩寺塔，谓之题名，大宴于曲江，谓之曲江会。”
进士科荣贵之由
在选举时代，终假人力以进取，惟进士及第，则全由考试文艺所致，不假人力。首试以时务策及经义，次试以当代法律条教，及小学中《说文》《字林》，算学中《周髀》《五经算》等书。后更兼试诗赋，虽当时尚有门第馀习及权要声气之弊，而孤寒下士，亦往往得售。在社会心理似进士科全以文学得官。视他途进身之假力于人者，有仙凡之殊，有清浊之异。又，应试得售，今日白衣，明日朱紫。在社会耳目，尤以为荣。故虽乡曲之士，亦父谕其子，兄勉其弟，以读书。
唐新进士曲江大宴之盛况
《摭言》：“新进士曲江大宴，先期牒教坊请奏，上御紫云楼垂帘观焉。公卿家率以是日择婿。倾城纵观，钿车珠幕，栉比而至。既彻馔，则移乐泛舟，都为恒例。”夫新进士大宴，至请皇帝临观，则其郑重可知。又何怪社会以是为荣哉！
故进士放榜，谓《登科记》，为千佛名经。见《摭言》。进士及第，以泥金书帖附家信报喜，谓之泥金信。见《开元遗事》。状元及第，谓曰夺锦标。见《今古诗话》。刘禹锡《寄刘侍郎放榜诗》云：“礼闱新榜动长安，九陌人人走马看。一日声名遍天下，满城桃李属春官。”孟郊《及第诗》曰：“昔日龌龊不足夸，今朝**思无涯。
春风得意马蹄疾，一日看遍长安花。”又，《纪事诗》云：“元和十一年，李凉公榜三十三人，皆取寒素”。时有诗曰：“元和天子丙申年，三十三人同得仙。袍似烂银衣似锦，相将白日上青天。”观此三诗，唐时社会之艳羡及第进士，可谓极矣。
唐举人考试规矩及入棘闱情况
《纪事诗》云：“唐举人试日许烧烛三条，韦承贻题诗于壁云：‘褒衣博带满尘埃，独上都堂纳卷回。蓬巷几时闻吉语，棘篱何日免重来。三条烛尽钟初动，九转丹成鼎未开。残月渐低人扰扰，不知谁是谪仙才？’”又，薛能诗云：“白莲千朵照廊明，一片升平雅颂声。更报第三条烛尽，南宫风景写难成。”夫曰报三条烛尽，是烛尽不交卷则逾限也。曰钟初动则是晓钟已动也。
以是知唐试进士，以一日一夜为限。
唐社会待遇新进士之丑态
《玉泉子》：“韦保衢常访同人，方坐，李钜新新及第亦继至。
保衢以其后，先匿于帏下。既入，曰：‘有客乎？’同人曰：‘韦保衢秀才，可以出否？’钜新新及第，甚自得意，徐曰：‘出也何妨。’保衢竟不出。及韦尚公主为相，钜新方为山北从事焉。”是秀才遇新进士于友人家，即须回避。又，《摭言》云：“彭伉、湛贲俱袁州宜春人。伉妻又湛姨也。伉举进士及第，湛犹为县吏。
妻族为置贺宴，皆官人名士，贲至，命饭于后阁。其妻愤然责之。”是白衣即不得与官人同席宴。“后湛亦一举登第，伉初尝侮湛甚，时伉方跨驴纵游郊郭，忽有家僮驰报，伉闻失声而坠。”
是进士及第，可使姻戚之有宿嫌者，惧而堕驴。又，《因话录》：“赵琮妻父为钟陵大将，琮以久随计不第，穷悴甚，妻族益相薄。
虽妻父母不能不然也。一日军中高会，州郡请之春设者，大将家相率列棚以观。琮妻虽贫，不能勿往。然所服故弊，众以帷隔绝之。设方酣，廉使召大将，既至，曰：‘赵琪非汝婿乎？’曰：‘然。’曰：‘已及第矣。’大将遽持榜归白家人曰：‘赵郎及第矣。’妻族大喜。即撤去帷帐，相与同席。以簪服庆遗焉。”是其婿不及第，则以与贫女同席为耻。及既及第，则又以与贫女同席为荣也。然士虽进士及第，终身坎坷者多矣。而社会荣视若是，似一种迷信也。
惟唐考试之法尚疏，不尽公允
《玉泉子》云：“翁彦枢苏州人，应进士举，有僧与同乡里，出入故相国裴坦门下。以年耄，虽中门不禁其出入。坦持文柄入贡院，子勋质日议榜于私室。其予夺进退，僧闻之熟矣。归寺而彦枢访焉。僧曰：‘公成名须第几人？’彦枢谓僧戏己，谩应曰：‘第八人足矣。’即复往裴宅，二子议如初。僧忽张目曰：‘侍郎知举耶？郎君知举耶？’即历数其权豪私仇予夺去取之由。全榜人名，不差一人。勋等大惧。问僧所欲？曰：‘有乡人翁彦枢，第八人及第足矣。’榜发，彦枢果及第。”又，《摭言》云：“高锴知贡举，诫门下不得受请托。及入闱，裴思谦持仇士良宦官关节，非状元及第不可。锴不得已，许之”。又，《广陵记》：“王维以公主力为举首。”此皆由考法疏阔，故舞弊易也。
不过，唐时虽通关节，播声气而及第之人仍多名士。倘子弟不文，虽豪宗右族，亦耻之而不为。彼王维虽由关节进，因其文采素为岐王所赏拔，故乐为延誉于公主。即裴思谦由宦竖进身，而状元及第后，宿平康里诗云：“银斜背解明珰，小语低声唤玉郎。从此不知兰麝贵，夜来新惹御炉香。”此诗驰名千古，故仇士良肯为尽力，非若后世之无所挟，而徒以势力进取。又以证唐世之文章为极盛，苟文采不足，徒凭势力得第，无论何人皆以为辱也。
至宋考试之法始密，不能徇私
唐只制科糊名，进士科皆亮卷，故弊端百出。至宋将试卷糊名，使主试者莫知谁何之文。《通考》云：“景德四年，命晁迥知贡举，滕元晏封印卷首。先是雍熙二年殿试糊名，至是用之礼部。迨明道二年，而天下州郡无不用之。而又恐主试者之认识笔迹，则又将试文誊录，以易字体。”《通考》云：“景德八年，始置誊录院，凡试卷经弥封官封卷后，付吏录本。监以内侍二人。
京官校对讫，复送封印院。始送知贡举，定去取。”自糊名誊录之法兴，于是主试者虽门生故吏，无能为力。《老学庵笔记》云：“东坡知贡举，李方叔被黜。其乳母年七十，大哭曰：‘吾儿遇苏内翰知贡举，不及第，他复何望？’遂闭门自缢死。”缘方叔为东坡门生，东坡主试，而方叔不第，故以为绝望。岂知试卷自糊名誊录后，虽亲子弟亦无从摸索，其法实已大公。自此以后，凡平民求进取者，只致力于文学，不患不达。故历元明清，行之千年而不改。及清末春秋两闱，竟废誊录而不用。不知此为防弊之唯一良法，幸科举废耳。设沿袭至今，其弊不可胜言矣。
明清以来，平民进取之法，大概有三级：由童子应县试府试，再应学政试，取中者曰生员，即秀才也。由秀才应省乡试，取中者曰举人，第一名曰解元。由举人再应会试，取中者曰贡士，第一名曰会元。贡士经殿试，取列一甲第一名者曰状元。一甲二名曰榜眼。
三名曰探花。一甲只三人。次为二甲，皆赐进士出身。次为三甲，赐同进士出身。再分别授以官。凡一省置学政一人，考试童生，甄别秀才。凡举人科、进士科，每三年一举行。举人科曰乡试，合一省秀才试之。进士科曰会试，合天下举人试之。乡试恒在八月，曰秋闱。
所谓“槐花黄，举子忙”。故有攀桂、折桂等名也。会试恒在三月，曰春闱。所谓“春风得意马蹄疾”。故有探花、簪花诸故事也。
凡秀才每县取中有定额，举人每省取中有定额，大省百余人，小省或不到百人。进士每科有定额，共甲榜不过三百人。而每省复有定额，大省得中二十余人，小省十余人。故虽荒陬僻壤，文化较低者，亦不至脱榜也。此明清以来，平民进取之大略也。